可是，教育部公布的数字有可能让国内留学行业大跌眼镜。今天下午，中国(教育部)留学服务中心主任孙建明透露，2013年，中国大陆学生前往海外学习的人数突破了40万，达到41.39万人。要知道，教育部公布的2012年中国大陆学生出国留学的人数已经达到了39.96万人。这意味着2013年出国留学的学生人数同比只增长了1万多人。
笔者向孙建明主任核实了数字及来源。不过，孙建明主任也表示，出国留学的具体学生构成尚不知晓。中国学生出国留学人数增幅下降也是正常现象，毕竟出国留学需要一个准备的过程，了解的过程。那么，中国学生出国留学是否也进入了一个拐点呢?
实际情况未必如此。笔者参考了一下几个主要留学目的地国家公开的数字，发现中国教育部公布的数字有可能被低估了。澳大利亚最新签证数据统计显示，2012至2013财政年度(2012年7月1日至2013年6月30日)，澳大利亚移民和边境保卫部共核准签发了2.7万多份境外中国学生签证，同比增长17.4%。根据荷兰高等教育国际交流协会最新官方统计数据，2012至2013学年，荷兰所有高等院校共有6380名注册在读的中国学生，这一数字较上一学年有近10%的增长。英国大使馆文化教育处提供的数据显示，2013年共有6.2万多名中国学生获得了英国学生签证，同比增长9%。美国国际教育协会发布的开放门户报告数据显示，2012/2013年度，在美留学的中国留学人数再创新高，达到235597人，比2011/2012年度增长21.4个百分点。此外，加拿大尚未公布2013年中国学生的签证数字，但加拿大驻华使馆商务参赞黄汉强明确表示，中国赴加留学的学生人数同比增长超过10%。而新西兰驻华使馆高级教育经理Sam Mackay也表示，上个月前往新西兰留学的中国学生人数同比增长了29%……
从能够获取的公开数据来看，中国学生出国留学人数的增长至少应该保持10%左右的增幅。那么，教育部公布的数字缘何如此“低调”，中国出国留学的学生又去哪儿了?事实上，海外各国提供的中国留学生数据都是以所在国家核发给中国学生的学生签证为准。至于教育部统计数字，则可能只是忽略了出国留学的某一特定学生群体。
七、八年前，笔者曾参加过一次教育部出国留学人数的发布会，所发布数字注明“不包括18岁以下出国留学的学生”。当时，低龄留学还是特指高中毕业的中国学生出国留学攻读海外大学的本科。而在过去的七、八年里，中国学生出国读海外大学本科迎来了高速增长的阶段。如今，在出国留学的学生构成上，就读海外大学本科的中国学生群体已经接近了50%。
任何事物的增长都不可能是一条上升的直线。最近几年，中国出国留学的学生人数出现大幅度的增长，源于出国留学的高中毕业学生人数的拉动。当出国就读海外大学本科的中国学生增长进入到平台期的时候，更为“低龄”出国就读海外中学的学生群体又成为新的增长点。然而，按照教育部传统的统计方式，有可能不满18岁的出国留学学生依然没有计入统计范畴。因此，2013年出国留学人数只增长了1万多人也在情理之中。
一方面，中国教育部公布中国出国留学人数增幅放缓，另一方面，各留学目的地国家显示中国留学生人数稳步增长，再加上国内留学市场显现的火爆形势，凸显出留学海外就读中学乃至小学的中国学生已然成为拉动中国出国留学的新生力量。
