意大利的高等教育主要由大学和两所多科技术大学提供的，特别是建筑和科学。综合大学是意大利高等教育最重要的部分。意大利约有综合大学64所，共有30多个系、专业。这些大学既是文化学习和研究中心，也是职业培训中心。高等院校在法律规定范围内，有权颁布自治规章。每所高等院校均有教育委员会。
除了Universita della Calabria at Cosenza，意大利的大学招收学生并不受名额限定。自1970年以后，所有获得五年制高中毕业文凭的学生都可任选一所大学继续深造。如果学生获得的是4年制的高中(一般为职业中学、技术中学和师范学校)毕业证书，那就要再读一年大学预科(Corso Integratvo),之后,可以任选一所大学进行深造.虽然在意大利进入大学比较容易,但在学习期间不能按规定期限完成学分的,不准按期毕业.不能按期毕业的学生则成为编外生,不再享受学生优惠待遇。
意大利高等教育的第一学位阶段为Laurea，授予的学位在意大利称为Dottore(此名称如英语里的“博士”，但它应是第一学位)。这一阶段的课程通常为4-6年，其中化学、建筑、工程学制一般为5年，医学学制一般为6年(加上1年在医院实习的时间)。此期间有些专业学生还要通过一项国家考试即Esame di Stato。
意大利过去没有研究生制度，取得大学毕业文科生就可以称作“博士”，如“文学博士”、“法学博士”等;取得工科大学毕业文凭的称为“工程师”。至1981年出现了第一位研究生学位(Dottorato di Ricerca)的申请者，从1982年开始，意大利先后在一些大学里试行学位制度，招收研究生攻读硕士、博士课程。研究生学习年限不得少于3年。如果学生通过最终的论文，就会被意大利教育部授予学位。
在一些专业中，如统计、翻译专业，提供文凭课程，学制为2-3年。毕业后不授予学位，而是授予文凭证书。
攻读第一学位的学生如果学习成绩优秀并希望在大学任教，将被授予Libera Docenza证书
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