美国大学提供Need-Based助学金是为了帮助收入不高，不能承担孩子的全部大学费用的家庭的。但这个“收入不高”是一个太模糊的定义，所以，每所大学都有自己的计算标准。大学通过计算每个家庭的Expected family contribution （预期的家庭贡献EFC） 来决定给每个学生提供多少帮助。
简单的说，大学先计算一个孩子在大学的全部开销，包括学费、书本费、来回的旅费、生活费等等，然后再计算EFC。全部开销减掉EFC，就是大学提供给学生的一个Need-based financial aid package了，也就是助学金。
这个助学金的组成分三个部分：Grant/Scholarship，loan，work/study program。
Grant/scholarship是不需还的，也就是所谓的free money。
学校提供的loan（贷款）一般是低息，在大学四年是不需还的，所以这种优惠贷款是要有需求的人家才能拿到的，是助学金的一个部分。
work/study program是孩子在学校里打工，挣点零用钱。这个一般不多，从一千到四五千，毕竟孩子还是得上学。要指出的是有的学校会安排一个机会，有的学校不一定安排机会。另外，校园打工的工资相对低，所以，孩子熟悉周围环境后，很多会选择校外的工作机会。
如何比较不同学校之间的助学金呢？显而易见的是grant/scholarship的多少和比例，因为这是free money。其实，一个学校的好与差在一定程度上也反映在grant/scholarship在助学金里的比例。好学校，校友捐款多，当然会给学生多。Grant/scholarship的来源也会因人而不同，有政府的，私人设立的特殊基金。但作为学生本人，不必为这个操心。学校在安排的时候都会根据学生的情况来决定。如政府的pell grant,只有合乎条件的家庭才能享受。、
说到这里，家长就知道真正的问题是如何计算EFC了。这是家庭提前安排孩子大学费用的基石。要指出的是近两年有些大学在计算这个EFC时提出了新的计算公式，如哈佛去年提出的家庭收入18万以下，按10%计算，但大多数学校似乎没有跟进。在目前的经济状况下，一般大学跟进的可能性也不大。老的计算公式还是有一定的指导作用，尤其是孩子还有几年时间才上大学的家庭，了解这个计算的思路，对今后家庭财经计划会有帮助。
家庭负担孩子大学费用部分的（EFC）计算
预期家庭贡献额（EFC）=预期父母贡献额+预期学生贡献额
有了预期家庭贡献额（EFC），需求奖学金就可以被计算出来：
需求奖学金=学杂费用-（预期父母贡献额+预期学生贡献额）
孩子上大学后，可能获得的资助分为两种：1.merit- based; 2.need-based。前者是给极少数极为优秀的学生。而大多数则会依赖后者。need-based资助为大学费用（tution,fees,room, board,bookssupplies,insuarnace）减去EFC（expected familycontribution）。所以了解EFC的估算方法，将会帮助父母提前计划孩子的大学费用来源，并提前进行资金安排。
