槟榔，以它的独特风味，以及人情交际之需，近年来已成为某些省市备受人们欢迎的日常果品。而且价格不菲，消费可观，大有超越或取代香烟之势。
吃槟榔的习俗历史悠久，有时可查者，最早见于南北朝时期的《南史·刘穆之传》。书中记载，刘穆之每于饭后必咀嚼槟榔，渐成习惯。唐人欧阳询在《艺人类聚》中说：“槟榔，士人以为贵，款客必先进，若邂逅不设，用相嫌恨。”可见到了唐代，在南中诸郡，槟榔已成为一种用来待客的礼节礼品。大致相当于我们现在的请茶、敬烟之类。后来，海南岛还以槟榔作为订婚和嫁娶的聘礼。如果男方送到女方的槟榔被接受，证明女方已经同意了这桩婚事。据《崖州志》载：“婚礼纳彩，用锡盒盛槟榔送至女家，尊者先开盒，即为定礼，谓之出槟榔，凡女受聘者，谓之吃某氏槟榔。”
槟榔，属棕榈科，是一种常绿乔木。其树叶、根干与橄榄、椰子树大同小异。其“祖籍”东南亚，后来因为贸易海运至我国。海南、广东、福建、台湾及云南等省，因地理和气候适宜槟榔生长，因此遂大量栽培，成为当地一种比较普遍的经济作物。
雷州半岛上的广东人、陵水万宁三亚一带的海南人吃槟榔已经相当普遍，而且很讲究吃的方式。宋人周去非在《岭外代答》中说得最为详细：客至不设茶，唯以槟榔为礼。不论贫富长幼男女，自朝至暮，宁愿不食饭，唯嗜槟榔。富者以银盘置之，贫者以锡盘置之。昼则就盘更瞰，夜则置停枕旁，觉则嗜之。中下细民，一日费槟榔钱百余。
吃槟榔的方法尤为讲究。一是采摘果实要论季节。春取之，为软槟榔(又称“嫩仔槟榔")，极可口;夏秋采而干之，为米槟榔;渍之以盐，谓盐槟榔;小而尖者，为尖心槟榔。二是吃法多种多样。水调蚬灰少许于蒌叶上，裹槟榔咀嚼，先吐出赤水一口，继而吞其余汁。如果没有蚬灰，就用石灰;没有蒌叶，就用蒌藤代替。此外，还有加丁香、桂花、砂仁等各种香药与槟榔同吃的，谓之“香药槟榔”。
不仅槟榔可食，其花也可食。据说，槟榔“花开绝香，一穗有千百朵”。屈大均《阳江道上逢卢子归自琼州赋赠》诗云：“首夏过琼甸，槟榔得食花。”作者自注：“槟榔花绝甘美，开以二月，则不仅果，花亦可食矣。”屈乃明代番禺人。由此可知，广东、海南一带，种植食用槟榔花的习俗由来已久。
随着时间的推移，吃槟榔的习俗渐渐由南向北传到了北方，主要是京城。清人笔记、小说对此多有记载。清代渔洋山人《条陈给事》诗云：“趋朝向火未渠央，听鼓应官有底忙?行到前门门未启，娇中端坐吃槟榔。”《红楼梦》第六十四回也描写了贾琏向尤二姐索要槟榔吃的情形。这反映了当时无论是达官贵人，或市井小民，都随身携带槟榔荷包，可随时取食。
槟榔，味道甘美，屈大均在《广东新语》中云：“入口则甘浆洋溢，香气熏蒸，在寒而暖，方醉而醒。既红潮以晕颊，亦珠汗而微滋。真可洗炎天之烟瘴，除远道之饥渴。虽朱樱、紫梨皆无以尚之矣。”此外，槟榔有很高的药用价值。可用来避瘴、消积、杀虫、利水、下气。据近些年来医药专家的研究成果证实，槟榔除上述作用之外，还有防癌、抗癌作用。前些年，海南还研制出来了槟榔牙膏。
笔者预见，在不久的将来，当广大烟民深刻认识到“吸烟有害健康”之后，便会自觉戒烟，并将对香烟的嗜好转移到吃槟榔上来。到那时，已受大家欢迎喜爱的槟榔，可能会代替香烟的地位。
“高高的树上结槟榔，谁先爬上谁先尝，小妹妹提篮抬望眼，低头又想，他又壮，他又美，谁人比他强?赶快叫一声我的郎!……”大家都知道湖南不能种植生产槟榔，那为什么《采槟榔》这首著名的民歌出自湖南人之口呢?这恐怕与湖南人喜吃槟榔的悠久历史不无关系吧。
湖南有句俗话说：“饱吃槟榔饿吃烟”、“饭后嚼槟榔，健胃保牙框”。可见，槟榔在湖南人心目中自古就与香烟、名茶齐名。目前，湖南人喜吃槟榔的人数和槟榔消费量全国排名第一。据前些年的《海南日报》报道说：海南岛每年生产槟榔500-700吨，约有500-600吨槟榔熏制成干果后销往湖南。另外云南、越南等地的槟榔干也大量销往湖南。可见湖南成为了全国最大的槟榔消费市场，除了海南部分、广东雷州半岛、广西西南部、云南西双版纳和台湾岛的部分人嗜好槟榔外，其它省市咀嚼槟榔者少之又少。
那么，为什么大部分湖南人如此嗜好槟榔呢?说来，还有一个不同寻常的故事呢!
据说，很久以前，湖南人是不吃槟榔的。只因有一年，湖南遭受特大洪水的洗劫，一片汪洋。洪水之后，便是瘟疫流行，人们贫病交加，病亡甚众。一时出现了历史上曾未有过的“千村霹雳人遗失，万户萧疏鬼唱歌”的悲惨景象。特别是在湘潭，惨象更是目不忍睹。绝大部分的家庭病的病，死的死，没有全家都活下来了的。然而，唯独只有一家人，却安然无恙，毫毛不损。全家人都好好的，好像从来没有发过瘟疫一般。瘟疫过后，人们才了解到，那一家人原来是从海南岛迁移来此定居的，祖祖辈辈几代以来一直保留着咀嚼槟榔的习惯。自此，人们才了解到，原来是槟榔的功劳。其杀菌、解毒、祛湿的功效保全了那一家人的生命。于是，当地人开始仿效那家人的习惯，开始吃起槟榔来。自此以后，一传十，十传百，很快就有许多人吃起槟榔来了。从湘潭向西北传遍长沙、岳阳、益阳、常德;向西南传播到株洲、衡阳、郴州、邵阳等地，几乎遍及湖南全境，还北上流传到了京城呢!
随着人们生活水平的提高，咀嚼槟榔已经在湖南形成一种新的生活时尚，槟榔现实市场和潜在市场都很大，许多商家在槟榔市场里捞到了第一桶金。湖南槟榔的制作方法也多种多样，各地口味自有特色，市场上槟榔品牌也复杂纷纭。如湘潭的“王爷槟榔”、长沙的“皇爷槟榔”、益阳的“发哥槟榔”、“求质槟榔”、“求味槟榔”、“青果槟榔”、“七妹槟榔”、“胖哥槟榔”、“求醉槟榔”等等，真是不一而足，难以胜数!
嚼着口味各异的槟榔，哼着《采槟榔》歌曲，心灵口快的湖南人们还编出了饶有风趣的谜语来，说：“扑哒一只拱，向天一条缝，进去笨硬的，出来韧软的。”可见湖南人嚼槟榔还嚼出丰富多彩的槟榔文化来了咧!