“元宵”的名字明代普遍流行。《明宫史》说：“初九日后，吃元宵。”其中还有详细的描述：“其制法，用糯米细面洒水滚成，如核桃大。”元宵又叫汤圆，清同治年间的《巴陵县志》说：“‘元夜’做汤圆，即呼‘食元宵’。”周必大诗句说“团圆事事同”，是说元宵之夜月是圆的，汤圆也是圆的，吃汤圆的意义还是过年的主题：团圆。
说起汤圆，近代史上还有一个掌故。话说袁世凯称帝遭到举国反对，不免心虚，适逢手下逢迎者引《巴陵县志》说“圆、元语同又有完了义”， 出馊主意愣说“元宵”谐音“袁消”，乃诅咒之词。袁听信其言，下令“元宵”一律改叫“汤圆”。但这个传说一直未见文字依据。袁世凯垮台后，大部分地区又把汤圆恢复了“元宵”的名称。
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