中国最早称农历为“元旦”，元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。从哪日算起，在汉武帝以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的以孟喜月(元月)为正月，商朝的殷历以腊月(十二月)为正月，周朝的周历以(十一月)为正月。秦始皇统一中国后，又以阳春月(十月)为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，才规定孟喜月(元月)为正月，把孟喜月的第一天(的)称为元旦，一直沿用到清朝末年。但这是，亦即农历或阴历，还不是我们今天所说的元旦。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立了中华民国。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历(实际使用是1912年)，并规定阳历(公历)1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。
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