中国古代科举制度常识
古有乡举里选之说。《周礼地官乡大夫》讲到三年举行一次"大比"，以考查乡人的"德行道艺"，选拔贤能的人才。《礼记王制》提到"乡论秀士"，经过逐级选拔，有所谓俊士、进士等名称。《礼记射义》还提到诸侯贡士于天子。这些说法虽然不能证明先秦确有贡举制度，但是后世科举制度上的一些做法和用语，有的是从这里来的。
春秋战国时期，有一条很重要的选官之道，便是"养士"。国君和贵族公子常常把有学问、有才干的人供养在自己身旁，并随时从这些人中选取适当的人才，派任官职。当时的所谓"四大公子"：齐国孟尝君、赵国平原君、魏国信陵君、楚国春申君门下各有食客(也就是"士")数千人，成为各国政府都很重视的力量。后来国君们发现，只要有官做，天下能人多得很，不必另外用"闲米"来养;而非国君的养士，则由于对国君会形成威胁而渐渐被禁止，养士制度也就消失掉了。
汉代为了选拔统治人才，有察举的制度。汉高祖下过求贤诏，汉文帝也曾下诏察举贤良方正直言极谏之士，汉武帝又诏令天下察举孝廉和茂材。茂材就是秀才(优秀的人才)，据说后因避东汉光武帝讳才改称茂才的[1]。汉昭帝以后，举士包括多方面的人才，东汉承袭旧制。一般说来，西汉以举贤良为盛，东汉以举孝廉为盛。但是东汉桓帝、灵帝以后，"举秀才，不知书;察孝廉，父别居"[2]。可见当时的察举已经很滥了。
汉代被荐举的吏民经过皇帝"策问"后按等第高下授官。有所谓"对策"和"射策"。"对策"是将政事或经义方面的问题写在简策上，发给应举者作答;"射策"则类似抽签考试，由应举者用矢投射简策，并解释射中的简策上的疑难问题[3]。后来"策问"的形式定型化了，所以后世把它看成为一种文体，萧统《文选》称之为"文"[4]。"对策"也被认为是一种文体，简称为"策"，刘勰《文心雕龙议对》说是"议"的别体。汉代董仲舒的对贤良策，是这种文体的名篇。至于"射策"，后来则成了一个典故，杜甫《醉歌行》说"只今年才十六七，射策君门期第一"，就是在应举考试的意义上运用这个典故的。
魏晋以后，地方察举孝廉、秀才的制度基本未废。所以李密《陈情表》说："前太守臣逵，察臣孝廉;后刺史臣荣，举臣秀才。"[5]魏晋南北朝有所谓九品官人法，各州郡都设中正官负责品评当地人物的高低，分为上上、上中直到下下九品。这种制度本来是为了品评人才的优劣，以便选人授官，但是后来由于担任中正的都是"著姓士族"，人物品评全被豪门贵族所操纵，"上品无寒门，下品无势族"，九品实际上成了门第高低的标志了。
在这段时期里，有一个著名的事件，那就是出身寒族的曹操于建安十五年春、十九年冬、二十二年秋三次发布唯才是举令。曹操驳斥了"军吏虽有功能，德行不足堪任郡国之选"的时论，提出了"治平尚德行，有事赏功能"的选官准则，认为"有行之士，未必能进取，进取之士，未必能有行"。二十二年发布的《举贤勿拘品行令》称：今天下得无有至德之人放在民间，及果勇不顾，临敌力战;若文俗之吏，高才异质;或堪为将守，负污辱之名，见笑之行;或不仁不孝而有治国用兵之术。其各举所知，勿有所遗。
这些命令，直欲摧陷廓清东汉近二百年间儒家豪族用人唯行的金科玉律。"九品中正制"本来正是与此"三令"同一源...