书法是讲究墨色变化的，即所谓“墨分五色”——焦、浓、淡、枯和湿。这些变化，最关键的因素是墨中水分的多少。
历史上许多书法家非常重视墨法，明代书家董其昌《画禅室随笔》中说：“字之巧处在用笔，尤在用墨。”清代包世臣在《艺舟双楫》中也说：“然而画法字法，本于笔，成于墨，则墨法尤书艺一大关键已。“墨之五色，各有自己的表现个性。浓墨有庄严厚重、神秘寂静和精神刚强等特点，淡墨有淡雅平和、内敛压抑和娇柔文静等特点，枯墨有轻灵飘逸、枯涩老气和苍茫古朴等特点，润墨有丰润柔和、酣畅淋漓和肉圆情温等特点。因此书法不论表现何种情感或何种意境何种风格，都必须从墨色个性来考虑。心内平静淡泊，宜用淡墨;肃穆悲哀，宜用浓墨;柔情似水，宜用润墨;烦躁不安，宜用枯墨。从意境来看，比如恬淡安适、沉郁悲凉、萧瑟凄清等意境，都适宜淡墨;华美壮丽、雄伟壮阔、寂静肃穆等意境，都适宜浓墨。墨色也与风格有关，气象雄浑、平静内敛、婉约柔美、悲壮古朴，与之对应的正是浓淡润枯的墨色。
从另一个角度来看，用墨也与书家的个性和性格有密切的关系，孙过庭在《书谱》中说(佚名译文)：“即使宗师学习同一家书法，也会演变成多种的体貌，莫不随着本人个性与爱好，显示出各种不同的风格来：性情耿直的人，书势劲挺平直而缺遒丽;性格刚强的人，笔锋倔强峻拔而乏圆润;矜持自敛的人，用笔过于拘束;浮滑放荡的人，常常背离规矩;个性温柔的人，毛病在于绵软;脾气急躁的人，下笔则粗率急迫;生性多疑的人，则沉湎于凝滞生涩;迟缓拙重的人，最终困惑于迟钝;轻烦琐碎的人，多受文牍俗吏的影响。这些都是偏持独特的人，因固求一端，而背离规范所致。”由此可见，性格决定了偏好、心态和选择，因此必然也会在用墨上反映出来。苏轼喜好用浓墨，说用墨“须湛湛如小儿目睛乃佳”，这和他豪爽大气的性格相关;清四家之一的王文志喜好淡墨，也和他淡泊优雅密切相关，清人梁有壬《两般秋雨庵随笔》中说：“国朝文字，刘石庵相国专讲魄力;王梦楼太守专讲风神，故有浓墨宰相，淡墨探花之目也。”
书法常说血肉筋骨，血肉可从润墨考虑，筋骨可从枯墨求得。所谓燥裂秋风，润含春雨，很值得人们思索。蒋骥在《续书法论》中说：“用墨润则有肉，燥则有骨。肉不可痴，骨宜少露。笔得中锋，则肉在外而骨在内。”陈绎曾在《翰林要诀》中说“字生于墨，墨生于水，水者字之血也。水太渍则肉散，太燥则肉枯;墨太浓则肉滞，太淡则肉薄。”现代人们也说：“枯淡的点画显得筋骨强健，湿浓的线条显得血肉丰满。”同一种墨，如果用笔动静轻重徐疾处理得当，也会出现意想不到的效果，比如焦墨，由于墨中水分过少，很难出现层次和变化，但画家王永敬做到了。曹玉林在《全凭焦墨写山魂——王永敬山水画简论》中说，他用焦墨达到了“可谓枯淡中见苍茫，苍茫中见丰润，丰润中见骨力，骨力中见精神。”
怎样形成墨之五色，这要具体来看，水分少自然墨色浓，水分多则墨色淡，但从墨淡来说并非只有清水稀释一法，还有先蘸少许浓墨，再多蘸清水，或先多蘸清水，再少蘸浓墨也可形成这样的效果，其实运笔快慢、沉浮甚至提按都会使墨色浓淡有一定的改变。包世臣所谓“笔实则墨沈，笔飘则墨浮“，就一定会有墨色的变化。黄宾虹说:”古人书画,墨色灵活,浓不凝滞,淡不浮薄,亦自有术.其法先以笔蘸浓墨,墨倘过半,宜于砚台略为揩拭,然后将笔略蘸清水,则作书作画,墨色自然,滋润灵活.纵有水墨旁沁,终见行笔之迹,与世称肥钝,墨猪有别.”林昌庚在《林散之...