最早，预科这个词主要是欧美国家的学校而言的。目前，在英国和澳大利亚，中国学生在没有语言成绩的情况下，修读一定的语言和专业课程，达到学分后参加学校考试，通过考试便可升入学校大二读专业课程，也就是说。预科课程是大学的一部分。
如果我们理解英国和澳州的预科是“大一”的话，加拿大的“预科”就可以理解为私立学校的“高三”了。以国内高二毕业的学生为例，去公立高中的话，至少还要两年时间才能完成高中的课程，但申请预科的话。8~12个月时间就能毕业，获得加拿大高中毕业证，申请大学。（高一或以下学生可以跳过此文了，请参考公立高中有关文章 链接：深度解析加拿大高中）