在综合大学以及同类高校里，研究与教学侧重于科学领域。一些高校专攻某些专业领域，例如理工大学，医科、体育、政治、行政或经济大学以及师范大学。另有一些高校则由基督教和天主教教会持办。
应用科学大学相比于综合大学来说更加侧重实际应用。这类学校的学生必须为迎战未来职业生涯中遇到的实际问题作好准备，他们通常会在较短的时间内完成学业。应用科学大学设置的专业包括技术、经济、计算机技术、设计、社会服务、教育、护理和自然科学等领域。除此以外，一些联邦和联邦州设立的应用科学大学负责培养公共行政人员。艺术、电影和音乐学院开设培养艺术和创造才能的专业——例如造型艺术、工业与时装设计、舞台美工、平面设计、器乐或者声乐。有些现代传媒大学专门负责培养导演、摄影师、作家和其他影视创作人员。学生申请就读艺术、电影和音乐学院的前提条件是参加专业能力考试，以证明自己拥有特殊的艺术天赋。校方为了使学生能够形成个人的独特艺术风格，允许学生在安排学习规划时享有相对较大的自由，并且能够得到教师的精心指导。
除了公立高等院校之外，德国还有私立高校，主要开设法律、经济和社会科学方面的专业。私立高校通常致力于与经济界保持密切联系，学生们毕业的时候将因此受益匪浅。不过这一切是有代价的：申请者必须通过遴选测试，并支付每年最高可达20000欧元的学费。目前，德国有将近2.5%的大学生在私立高校注册就读。
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