由来
在中国历史上，不同历史时期有不同的称呼，例如称为符、传、过所、公验、度牒、路证、通关文牒、安全证书、通行证、暂住证等。到了清朝，根据通行证件的证明身份、提请边境关防检查机关予以“保护”和“关照”、给予通行的便利和必要的协助之功能，护照的西方称呼“Passport”并不是来于“seaport”（海港），而是来于中世纪用于通过城墙大门（“porte”）的文书。在中世纪的欧洲，一些文件可以由当地的统治力量颁发给旅行者，一般包括持有者被允许通过城镇的名单。这种制度延续到法国，例如，直到1860年。在这段时间，护照并不是旅行到海港的必须，这关系到自由贸易，但是需要护照从海港到内陆城填。早期的护照经常如此，但不是一直，包括持有者身体的描述，照片是直到20世纪前十年，才被添加上去的。将“PASSPORT”一词，于1845年首次译为“护照”，并沿用至今。
中华人民共和国于1949年建国前，中国共产党政权就于解放区发放过护照，如：陕甘宁边区政府发放的护照，为16开普通黄色厚纸，正面为照文，背后为“护照使用条例”条文。其护照签署人为边区保安处处长，担保人则为边区政府交际处处长。该护照图章上为中华民国青天白日国徽，下则为“五角星”。另外，图章上的核发单位则是陕甘宁边区政府保安处与八路军总留守处。除此，落款处尚有等同“签证”注记。
目前可查证最早贴照片的中国护照，为1919年9月所发放，为中华民国北洋政府驻沪办事处所发放。1922年4月，经过长时间研究查核后，北洋政府外交总长顾维钧组织“全权代表办事处”，声明为中国唯一外事统筹机构，并同时订定具有照片的正式中国护照发放规格与章程，并由该办事处首度发放包含顾维钧、冯玉祥（总理）等官员的多本正式护照，同时且与各国谈判中国护照的发放权力。
中华民国护照与中华民国《国籍法》厘定有相当大关系，经过两度修改后，以国民政府委员会为主体的国民政府或中华民国政府于1929年定调中华民国国籍法方向与护照发放基础原则。（该国籍法多数条文今仍于中华民国自由地区适用）
1929年，在允许双重国籍及出籍从严、复籍从宽的原则下，国民政府公布了公布《护照条例》和办理华侨登记。
此两措施，皆为将中华民国护照法制化之准备。其相关条例有《外交部编制外交统计图表规则》，利用统计数字，来控管“出洋护照”数量，同年12月30又陆续公布《外交部颁发出国护照暂行办法》和《外交部驻外使领馆发给回国护照及签证外人来华护照暂行条例》。其中，《外交部颁发出国护照暂行办法》将出国护照分为“外交护照”、“官员护照”和“普通护照”三种。其中，以华侨、留学生适用的普通护照，最为普遍通行。规定有需出具两间商家保证且到达国外目的地后须向当地中华民国使领馆呈验护照以便登记、一年期满后，需向当地中华民国使领馆呈销旧照换新照的规定。1930年，该办法再度放宽，除了放宽国籍限制外，也将一年护照验证期限延至三至五年，甚至视护照种类大幅度放宽（...