1993年，澳大利亚联邦政府设立澳大利亚开放学习机构，这就是澳大利亚开放大学的前身。机构设立的初衷是帮助居住在澳大利亚广袤领土上偏远地区的人们获得尽可能平等的学习机会。在当时，电视和广播被用来辅助教学。
开放学习机构设立之初还不能提供学位教学，直到1996年，该机构与澳大利亚名校莫纳什大学牵手，推出了第一个完整的网上本科学位课程。3年后，开放学习机构获得研究生教学资格，继而推出硕士学位课程。目前，许多本科学位课程可谓“零起点”，学校对于申请课程的学生没有学历要求。
2004年，开放学习机构更名为开放大学。当年，开放大学注册学生数量突破1万人，此后几年更是井喷式增长。在英文中，开放大学的大学一词使用的是复数，这清晰地表明开放大学的定位，即成为学生获取大学教育的便捷通道。开放大学高级媒体主管杰西卡·辛格告诉新华社记者，开放大学其实不是一所大学，而是一个机构，这里以网络形式向学习者提供20多所大学和高等教育机构的上千种课程。
灵活的课程设置和灵活的经营策略是开放大学保持学生数量不断增长和经营状况持续盈利的秘诀之一。开放大学为澳大利亚国防部、澳大利亚国民银行等20多家机构和企业伙伴开放20多所优秀大学的1400多门课程和170多种认证。自2008年起，开放大学还加入了“精英运动员友好大学联盟”，帮助澳大利亚的运动健将们规划体育之外的人生。2010年，有214名开放大学学生隶属于高水平运动联盟。
强有力的技术支撑对开放大学来说至关重要。早在1995年，开放学习机构最先在澳大利亚高等教育领域引入计算机辅助学习。2007年，开放大学推出网站，为学生提供在线论文写作指导、在线导师讲解等帮助服务。如今，开放大学的学生可以在互联网上完成入学注册、缴费、获取课件和阅读材料、在图书馆(数据库)查阅资料等几乎所有常规大学学生在实体校园中完成的事项。只是考试还无法在网上进行，考生需要提前一周在网上选择自己最方便到达的考试场地，考试时必须本人亲自到场。
女子自由式滑雪空中技巧运动员丽迪娅·拉西拉在2006年都灵冬奥会的半决赛中受伤。养伤期间，出于自己做生意的需要，她萌生了重新学习“充电”的念头。“我每年有10个月在外比赛和训练，唯一适合我的方式就是一对一的教学或是在网上。开放大学是我的救星。”2010年在温哥华，拉西拉收获了一枚奥运金牌。
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