学院规模小，小班授课，实行住宿制。文理学院的规模多数在1000人至2500人之间。部分著名学院如培养出多位诺贝尔奖获得者的斯沃斯莫尔学院和哈弗福德学院在校人数分别仅有1545人和1198人。文理学院典型的教学模式是小班授课，20人以下的班占60%至80%。威廉姆斯学院开设一门师生一对一的写作课程，为学生提供独特的学习体验。
学院师资资源丰富，质量高。排名在前五十位的文理学院师生比几乎均在10∶1以内。美国常青藤大学的师生比与此相仿，美国最好的公立大学加州大学伯克利分校为16∶1，且研究型大学许多知名教授很少给本科生上课。文理学院90%以上的教师都具有博士学位或本领域的最高学位。
教师热爱教学是文理学院一种深厚的文化，教师到文理学院任教本身即意味着他期待用自身的知识和经历伴随学生成长。文理学院师生关系密切，互动频繁，学生满意度高。教授在课后与学生一起到咖啡厅喝咖啡，请学生到家里做客十分普遍。一流文理学院也要求教授开展科研，但科研的目的是为了更好地开展教学。
文理学院的资源几乎全部倾注在本科生的教育与培养上。多数一流文理学院没有研究生教育，或只有很有限的研究生专业和学生。如威廉姆斯学院只有艺术史的研究生，学生只有50多人，而艾姆赫斯特学院根本不设研究生课程。
文理学院校园优美，教育资源丰富，多数校园远离大城市。课程资源丰富，仅有2005名学生的麦卡利斯特学院提供的课程多达800门。一流文理学院积极鼓励学生开展交叉学科的学习，威廉姆斯学院35%的毕业生获得了双学位。
文理学院的学生活动丰富多彩，学生社团非常活跃。学校为各类学生组织提供经费、指导老师、活动空间，以及法律和保险等支持。
与此同时，美国文理学院也面临诸多挑战。文理学院是一种追求高质量，同时成本高昂的教育模式，一些排名靠后的文理学院面临财务和生源等方面的挑战，文理学院总体规模有缩小的趋势。
