大学争取优秀的入学新生，用奖学金或其他优厚条件吸引他们，对学校有种种好处。这种争取优秀生的特别招生是“学校导向”的破格。真正的“破格录取”是“学生导向”的特别招生，也就是说，招收那些达不到学校一般标准的学生。
美国大学的招生标准一般包括三个方面：一、高中各科平均分数（GPA）；二、课外活动（体育、音乐、社团和社群活动）；三、全国统一的学业水准测试（SAT，中文译为“赛达”）。当然，还有教师的推荐信、报考短文等。这些一般标准中特别注重哪几样，由各校自行决定。
录取标准由各大学自定，破格自然也就是破具体大学之“格”了。美国大学各种各样，每所大学有自己的“宗旨”，也就是办学原则。办学原则对学校为哪些学生破什么“格”有决定性的作用。一般来说，破格是向社会弱势群体倾斜，把招生当做维护社会正义事业的一个组成部分。
我任教的加州圣玛利学院有一个“有潜力学生计划”，破格招收一些家庭贫困、自己努力，但尚不能达到学校一般标准的学生。招进来以后，学校会定期评估他们的学习情况，予以特别辅导，尽量帮助他们毕业。
加州圣玛利学院的办学宗旨包括：进行“信仰和理性的对话”“捍卫属于每个人的善良、尊严和自由”，培养对“社会和伦理问题的敏锐感觉”。为贫困学生破格招生，这本身就是出于对社会和伦理问题的敏锐感觉。学校秉承的是“圣约翰拉舍尔教育”传统。这是一种对所有学生尤其是贫困学生"有教无类"的传统。
约翰拉舍尔是法国天主教士、教育家和改革者，也是拉舍尔会的创始者。拉舍尔致力于为贫苦的学生提供免费教育，在今天世界上的82个国家中发挥着作用。拉舍尔会的五项核心原则是：信仰上帝、关心贫困学生和社会公正、高质量的教育、包容的群体和尊重每个人。
拉舍尔出身于法国兰斯（Reims）的一个富有家庭里，11岁入修道院行削发仪式，16岁被任命为兰斯座堂的法政牧师，并在27岁时正式升任神父。在拉舍尔的时代，少数的富人和大多数的穷人生活在一个贫富悬殊的社会里。受教育是少数人（社会精英）的特权，而大多数穷人的孩子却只能在缺乏教育的情况下自生自灭。拉舍尔从1680年29岁时即开始帮助穷人孩子受教育的事业。
为了更有效地从事这项事业，拉舍尔放弃了神职，捐出了所有的财产，开始创建一个办学团体，也就是今天已广为人知的“基督教学校兄弟会”。我们学校现在还有一些这样的“基督教兄弟”，他们都有专门学科的博士学历，薪俸和一般教授相同。他们全都终身不娶，没有家室，吃住在学校，薪俸全部捐给教育。
这些教授选择了这样的生活方式，可以说是为了德行而德行。他们从来不劝导别的教授像他们一样生活，也从来没有道德优越感。我在这学校教了17年书，从来没有一次听说过学校表扬他们的“先进事迹”或“高尚情操”。他们的存在本身就成为一种具有人文和正义教育意义的日常提醒，人可以过一种因为有德行而有意义的生活。
美国各大学的办学宗旨来自它的传统，也来自全体教授的价值共识。办学宗旨是在教授的“参议会”上确认，并由校董会认可，具有学校的最高权威性。各大学的办学宗旨一般也反映了美国社会的基本价值观。美国社会，尤其是它的新教传统，有一种很强的世俗和平民精神，它憎恶那些自以为是的“思想者”和“精英”，因为“那些帮助奠基基督教的使徒和先知都是干苦力的、打鱼的、修帐篷的。而耶稣基督自己就是一个穷木匠”。既然如此，为贫困学生破格不正是情理之中的事吗？
