(一)重商主义
在古希腊罗马时期，随着商品、货币经济的出现，一些思想家、政治家就对社会中的一些经济现象进行过初步分析。色诺芬在《经济论》中较早使用了“经济”一词，亚里士多德初步探讨了商品的价值，贾图、瓦罗在他们的著作中对奴隶制庄园经济进行了全面分析。到了中世纪，西欧的阿奎那引述亚里士多德的见解，把古代罗马奥古斯丁的“公平价格”发展为一整套理论;奥雷斯姆、莫利诺斯等人系统研究了货币和高利贷。这些都成为近代西方经济学产生和发展的前提。西欧在15世纪进入封建社会解体的阶段。地理大发现、资本原始积累、商业资本突出的作用、西欧各国王权同商业资本的联盟等是重商主义流行的社会历史背景。
重商主义最初作为国家政策出现，以后逐渐形成理论。重商主义以商人的世俗观点研究社会经济活动，以商业资本为考察对象，研究流通领域中货币—商品—货币的运动，是对资本主义生产方式最早的理论研究。重商主义认为货币是财富的惟一形态，获取金银的途径是开采金银矿和对外贸易。发展对外贸易要遵循多卖少买、多收入少支出的原则。15—16世纪中叶的早期重商主义，或称货币差额论。16—17世纪的晚期重商主义，或称贸易差额论。代表人物有约翰·海尔斯、托马斯·孟、蒙克莱田、柯尔贝尔等。《英国得自对外贸易的财富》被马克思称为重商主义的“福音书”。蒙克莱田第一次提出“政治经济学”术语。柯尔贝尔用全面的政策把重商主义发展到最高峰。
(二)英国资产阶级古典政治经济学的产生和发展
古典政治经济学术语由马克思最早提出，并被后来的经济学家沿用。根据马克思的规定，古典政治经济学在英国从配第开始，到李嘉图结束;在法国从布阿吉尔贝尔开始，到西斯蒙第结束;古典政治经济学指资产阶级政治经济学发展中的一个阶段，在这个阶段中包含有科学的因素。在西方经济学中，古典经济学被赋予了不同的含义，这是指从18世纪到19世纪前半期(到约翰·穆勒)或70年代(到边际学派出现)的一种经济学流派。
配第是英国古典经济学的创始人，其学说是英国资产阶级革命时期新兴资产阶级利益的反映。他使用了抽象法，在近代第一次有意识地把商品价值的源泉归于劳动，并初步分析了工资、地租、利息等范畴。他区分了自然价值、自然价格、政治价格、市场价格。他把工资的自然基础归为维持工人所必要的生活资料的价值，从实物和货币两方面说明了地租，即产品价值除去生产资料价值(种子)和劳动价值(工资)之后的余额;讨论了利息(在一定期限内放弃货币使用权的报酬)和土地价格(购买一定年限的地租)。
从配第到斯密之间约一百年中出现了一批杰出思想家。洛克以自然权利学说为基础研究了地租和利息。诺思指出利息的高低不取决于货币数量的多少，而取决于借贷资本的供求。马西第一次分析了利润，指出利息是利润的一部分。休谟全面系统地论述了货币数量论。斯图亚特最早论述了利润的起源(让渡利润论)。斯密把英国古典政治经济学发展成一个完整体系。斯密时代处于工场手工业鼎盛时期，工业革命已在棉纺织业中展开，英国形成资产阶级、地主阶级、无产阶级三大阶级。经济自由成为产业资产阶级的愿望和要求。
斯密的《道德情操论》和《国富论》。他研究的中心是国民财富的性质及其产生和发展的条件。他主张符合自然秩序、实行经济自由的社会，这种经济自由是由人的本性决定的。他认为，在这种社会中，国民财富是一国所生产的商品总量，财富的源泉是劳动，增加财富的途径是提高劳动生产率(需要加强分工)和增加工人人数(需要积累资本)。这是他的基本思想。《国富论》的五篇结构。斯密著作中使用了抽象法和归纳法两种方法，这使他的经济范畴几乎都带有二重性。
斯密从人的本性出发，系统考察了分工，批判了重商主义和重农主义关于财富来源的错误。他把货币看做流通的工具。区分了使用价值和交换价值。提出耗费劳动和购买劳动决定价值的二重观点，又用三种收入说明价值。根据年产品价值分解为工资、利润、地租，第一次划分出三大阶级。三种收入学说：工资的双重定义(劳动者劳动的收入、劳动的自然价格);工资水平是劳资双方竞争的结果;工资变动同国民收入或资本的增减的联系。利润的双重定义(工人劳动对原材料所增加的价值扣除工资后的余额、资本的自然报酬);利润率下降趋势，其原因是资本间的竞争。地租的多重定义(劳动生产物或价值一部分、因使用土地支付给地主的代价、一种垄断价格、生产费用之一、自然力产物);自然价格和足够价格。生产劳动和非生产劳动的区分。资本和社会资本再生产学说。斯密分析再生产时，把年产品价值只归结为三种收入的观点被称为“斯密教条”。斯密教条的根本错误是丢掉了不变资本部分。“看不见的手”。公平、确实、便利、经济的四大赋税原则。
(三)法国资产阶级古典政治经济学的产生和发展
法国古典政治经济学的奠基人是布阿吉尔贝尔。柯尔贝尔的重商主义使封建专制政治达到高峰。靠牺牲农民利益的政策最终给法国经济带来严重后果。布阿吉尔贝尔批评把货币看成财富惟一形式的观点，认为财富就是使用价值;强调社会经济生活中的“自然秩序”;提出重视农业的思想，成为重农主义先驱。货币改革和七年战争的失败使18世纪中期法国社会政治经济矛盾更加激化;法国资本主义经济不断发展;启蒙学派在意识形态中的影响日益扩大;重视农业的思潮不断扩展。这些为重农学派的出现提供了前提和条件。
魁奈是重农学派的奠基人。他接受了“自然秩序”、“自然法”的思想，论证了理想化的资本主义社会秩序。纯产品学说是他的理论核心和基石。纯产品学说以交换的等价性为前提，区分了财富的增加和加算，把纯产品看做是农业产品除去种子、工资以外的剩余。他把研究从流通领域转到生产领域，把社会分为生产阶级、不生产阶级和土地所有者阶级。区分原预付、年预付。“经济表”集中表述了重农主义的经济思想。“经济表”的形式、前提、五个流通过程(含两个阶段)及其理论贡献与缺陷。单一地租税。
杜尔哥把重农主义发展到最高峰。他进一步把生产阶级和不生产阶级各自再区分出资本家和工人;叙述了劳动者与土地分离的过程;把纯产品归结为土地对农民劳动的赐予。他还提出客观价值、主观价值的观点。重农主义的资本主义实质和封建主义外观。重农学派的功绩。
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