公共管理作为一门学科，其研究目的就是将公共管理从混乱、狭隘的经验主义的困境中解救出来，使之建立在坚实的科学理论基础知识之上。从现实意义上讲，公共管理的首要任务就是揭示哪些事情是政府可以做并且做得好的；其次，要寻求方法将这些政府该做的事以最高效的途径做好。基于这一目的，美国公共管理学科主要推崇三方面的理念：培养专业化管理人才 （professionalism），注重公共服务精神 （public service），强调实践和操作 （practice） 。其中，注重实践又成为公共管理学科区别于传统人文和社会学科的重要价值理念。
在美国，许多大的公共管理院系都鼓励教师和学生模拟项目运行、参与社会实践，谋求政府实习机会，甚至要求兼职的学生结合工作实际写策论。一些院校还打破学术传统，开始招聘有丰富管理实践经验的实践教授 （Professor of Practice）， 以加强对学生的实践认知力和实际操作能力的培养。
在课程设置上，公共管理学科最重要的课程包括公共管理的理论、操作，组织行为和领导力培养；政治法律制度介绍；地方政府和经济发展；这三类课程可归纳为一般意义上的公共管理基础课。与之相关的课程还包括：预算与财政、研究方法、经济分析、健康与人力资源服务、公共住房、安全和外交事务、劳动关系、发展管理、计算机信息系统 、政治与媒体等。其余各个专题的课程， 基本与美国联邦、州和地方政府部门的功能对应。有些院系很大，课程很杂，如哈佛的肯尼迪学院，一个学院就有170 多门课。
截至2006年，根据彼德森（Peterson’s）指南，美国共有300余所公共管理院系，240余个公共管理方向，80余个公共政策方向。不同学校侧重不同，比如Syracuse倾向培养政府官员，其课程以政府所面临的问题为主。而U.C.Berkeley和Princeton分别注重不同政策（policy）研究， 例如妇女问题究竟最佳解决方法是什么，如何解决贫困问题、种族问题等等。同理，不同的研究领域也面临着各异的就业方向。
一般来说，公共管理硕士（MPA/MPM）大多从事一些行政管理的工作；而公共政策硕士（MPP）往往从事政策研究分析的工作；一个台前一个台后。就业分布大致为：三分之一联邦政府，三分之一州、地方政府；三分之一非赢利性机构。然而，这里需要特别指出的是，这一分布主要是针对美国本土学生而言。对于国际学生，需要具体分析，不能一概而论。虽然，美国高校都有独立的career officer 对全校开放，公共管理学院也有各自的career service，但无论就业、出国，任何竞逐更需要积极、清醒的自我意识。曾经有个美国朋友客观地说：企业是不会拒绝公共管理学位持有者的，不过，这得看公共管理专业毕业生能不能拿到面试机会了。尽管美国的联邦政府的就业机会只对美国公民敞开，公共管理专业毕业生仍然可以谋求其他政府类/非政府类机构、赢利/非赢利性机构职位。甚至，这个范围不应单单局限于美国机构，我们完全可以将名单扩大为一切驻美机构、组织的一切分支、部门。这其中还可以包括中国各级政府、企业、民间组织等等。其实，如果希望在美国找到一份适合自己的，那么选择的思路需要尽可能地宽阔。只要有所用心，一切可以调动的人力、物质资源，经过几年的学习、积累，一定能为成就梦想提供最终的支持与帮助。
篇幅所限，只能就美国公共管理专业勾画一个粗略的轮廓。正如一所公共管理学院成功与否，不在于其课程是否繁复，而在于这些课程是否凝聚在公共管理的核心理论周围、是否服务于核心理念；一个人的海外求学之路能不能算得上有所成，同样取决于留学的核心目的与目标。
