日本的第一级至第九级的教育是义务教育。每年学年由4月1日开始，下年3月31日结束。每个学期之间会有假期。日本的小朋友以前星期一至五全日上课，星期六上半日课。不过，这制度由2002年起全面取消。不少老师仍在周末上班，他们亦必须在暑假(通常是8月)工作。根据法律规定，每个学年最少有210日为上课日，但是大多数公立学校会拨出大约三十日，作为学校节日、运动会和非学术上的仪式(特别是一些鼓励合作和学校精神的仪式)。扣除这些活动和星期六半日上课的日数後，上课教学的时间每年约有195日。
日本人对教育(特别是强制教育)抱有几个重要信念。他们认为所有学生有能力学习知识，学生的努力、坚持不懈、自律能力及非学术上的能力是决定学生的学业成就。这些学习及行为习惯是能够通过讲课及训练而学回来的。所以，小学及初中学生不是根据他们的能力而编班授课，也不是适应各学生的差异。
全国性的学习范围让学生得到均衡和基本的教育。强制教育让学生得到一个同等学习的机会，而各学校的财政分配是相对性相同的。不过，这种制度被评为缺乏弹性、缺乏理解学生的特别需要和兴趣。日本教育在80年代进行了改革，新制度特别强调弹性、创意、表现自己的机会，但只是有很少的进展。批判性思考不是日本教育制度中最重要的概念。学生一般要求背诵测验内容，所以学生高分的原因并不能反映他们的真实水平。
由於学生只修读某个程度的课程，有天资和有学习障碍的学生会被忽略。假如：一位母语为英语的学生会自动分配到适合他/她程度的英文班。一位不懂初中一年级数学的初中三学生亦需要学习以他能力以下的数学。学校是不会开办辅导和精英班去迎合个人需要。在极端的情况下，有开发问题的学生会被编入普通班里，但老师缺乏参加针对这些学生的训练。
造成这个问题的原因是家长不敢承认自己的子女有特别需要。在美国，大多数地区设有专门及技能学校给一些有严重残障的学生就读。在这情况下，每一位学生会由一位老师或看护者从旁协助。当这些学校为这些学生提供较好的服务，成人服务正面临财政困难的危机。
虽然非日本籍的父母(例如移民劳工)的儿子可享有接受强制教育的豁免权，但是他们可以上学。不过，教育这些学生的责任通常由公立学校执行，这些公立学校无法提供这些学生的语言需要。除此之外，由於教育并不能令成绩有所差别的学生有所适应，这些移民劳工的儿子除了有语言问题外，亦难以在日本学校中获得较佳成绩。一些说得一口流利日文的学生亦遭歧视。在英语朗诵及交流节目中，非日本种族的学生也不能参加这些活动。
在强制教育中，教科书是免费的。每隔三年，委员会和校长需从日本文部科学省的书本名单(包括该省出版的书籍及经过认可的书籍)中选取新的课本。文部科学省负责分发这些教科书到公共和私立学校的支出。教科书体积细小，易於携带，亦成为学生的财产。
大多数学校拥有一个联络健康专家的系统。教育和体育设备是最先进的。差不多所有小学有一个室外操场，大约90%学校有健身室，75%学校有户外游泳池。不过大多数课室并没有电脑和投影机。在授课及学生的习作中很少会使用科技。作为资源工具的互联网亦不会被老师和学生使用。
