美国的公立大学(主要是州立大学)在向外国留学生收费时，是按照外州学生的标准收费的。以马里兰大学为例，马大向本州学生收取的本科生学杂费是8414美元，向外州学生收取的则为24830美元;也就是说外州学生与本州学生上的是一样的大学，但外州学生交的学杂费几乎是本州学生的三倍;如果外国学生要到马大留学，就要缴纳与外州学生一样的学费。不过也有一些例外，有些公立大学为了吸引外国留学生前来读书，按本州学生的标准收费，例如北达科他州在2009年就采取了此措施。
但是与美国公立大学相对立的私立大学来说，不存在本州外州学生收费不同的情况，但私立大学的学费往往比公立大学高不少;尤其是名牌私立大学，学杂费一年四、五万并不稀奇。2010年有43所私立大学的学费超过四万美元一年。据《哈佛杂志》(Harvard Magazine)报道，2010至2011学年，哈佛的学杂费为50724美元，比上一年上涨3.8%，突破五万美元大关;而耶鲁、普林斯顿、斯坦福等的学杂费也都在五万美元左右，这些费用还不包括住宿以及其他生活开销。可以说，每年四、五万美元的学杂费对于学生以及学生家庭来说，的确是很大的负担。但不少私立大学，尤其是名牌私立大学为了确保被录取的学生能够负担得起高昂的学费，大大提高奖学金的数量，为学生分忧解难。
美国留学专家介绍，外国留学生如果考不上名牌私立大学的话，在美国公立大学以及一般性的私立大学中得到经济资助的机会就会减少很多，加上生活费，四年大学读下来费用的确不少。不过，美国有一些两年制的社区学院也招收外国学生，而这些学院的学费不高，往往只有几千美元。以全美最大的两年制学院之一的北弗吉尼亚州社区学院(Northern Virginia Community College)为例，该学院收取的外国学生学杂费每年在八千美元左右，对于外国学生以及家庭来说，这是比较经济的选择。外国学生可以先到两年制社区学院读一、两年，适应新的学习及社会环境，再决定下一步的去向。
