巴黎大学的前身草创于9世纪末期，最初附属于巴黎圣母院的一个教会机构。12世纪初，着名学者阿培拉德入主校务以后，学风鼎盛，规模日益扩展。1180年，法皇路易七世正式颁布“大学”称号，和意大利波隆纳大学并称世界上最古老的大学。1789年法国大革命爆发，拿破仑以“帝国大学”为名，设立了中央集权式掌管法兰西大学教育的机构，巴黎大学名存实亡，直到百年之后的“第三共和”时期，才又重新组合、恢复。几百年来，随着法国历史的演进，分分合合始终是巴黎大学扩展史中很大的特色。
1968年，巴黎大学生发生暴动，抗议课程落伍，反对填鸭式教学，希望争取更多的学术自由及校园民主。从此，巴黎大学按所在行政区域的不同，分为十三所。实际上是原有学院的“合纵连横”——把地缘相近、教学理念一致、课程容易搭配的归并在一起，再逐渐扩充的结果。
八十年代中期，巴黎市区的八所大学(一大——七大及九大)已经容纳了18万余名学生，其中外籍学生超过百分之二十。巴黎市中的八所大学不过就是散布于市区的几栋建筑，没有一般大学必有的校园、运动场和宿舍，外乡人趋车经过多少次，恐怕也不知道这就是大名鼎鼎的“巴黎大学”呢。虽然如此，巴黎大学的师资阵容却是一流的，在学术界、政治界都拥有一定地位。
自由、独立、不受羁绊，一向是法国人最标榜的，这种精神也反映在学风上。巴黎大学没有新生训练、毕业典礼、没有上、下课铃，没有训导制度，甚至也没有所谓向心力、认同感。过了上课时间十分钟还不见老师，学生们就自动退席;而老师讲得兴起，超过时间，学生也可以鼓噪;迟到、早退、旁听……一切悉听尊便。
巴黎身居全球政治、经济、外交、艺术、科技的枢纽，其活动之频繁及文化氛围之浓厚，是纽约、华盛顿、伦敦等大都会都难以企及的，也许这正是巴黎大学在国际学术界独占鳌头的原因。
