记得我头一次到美国办入关手续时，整个大厅有20多个入口，每个入口由一个工作人员把关。我发现最后一个入口排队的人很少，刚排进去，一个穿制服的黑人服务员走过来，指了指我手里的中国护照，又指了指入口处的牌子说：美国公民和绿卡持有者专用。”我只好老老实实地排到长队那边去。
过关先看“扑克脸”
长队里排着来自各个国家的人，排了大约20分钟，总算轮到我。因为是新来乍到，心里很紧张，其实一切都挺顺利，女检查员问的问题也很简单，“你到哪个大学”，“学什么专业”，“以前是否来过美国”。惟一让我觉得不舒服的是，她说话时面无表情，除了核对签证照片时看了我一眼外，以后基本上就是对着电脑屏幕问话。
后来我发现这样的态度是非常罕见的，在美国其它地方——无论是银行、医院还是学校——员工们都是笑脸相迎。似乎只有跟美国政府工作人员打交道时，比如申请社会安全号，办驾驶执照时顾客才会被“冷处理”。不过这些“扑克脸”也有好处，就是一视同仁，无论对美国人还是对外国人，全都不理不睬。
抽样检查很主观
“女扑克”把1-94表(出入境证明单)订在我的护照上，又盖了几个戳，招手示意下一个旅客过来，我的手续就算办好了，花了不到30分钟。接着是把行李取出来过海关，这是入关最混乱也是最耗时间的一步。偌大的行李大厅，几乎没有工作人员。挣扎了快1个小时，我总算找到了自己的两个大箱子。还好西北航空公司的行李转运处很近，我只需要把行李从提取处拖出10米多远，放在传送带上，再把申报单交给旁边的工作人员就可以了。
开始还纳闷，不是说过海关要检查吗?怎么没人管我?后来发现是抽查，但抽查的对象似乎全凭检查员主观喜好。
虽然美国海关说录指纹拍照如何快，但他们的工作人员似乎对这高精尖技术不得要领。我有一次从芝加哥机场入关，刚巧那里开始实行这个措施，入口的队伍明显加长了，有几个入口彻底停滞，把关的工作人员对着天棚发呆，另外几个顾问样子的人正在满头大汗地鼓弄着电脑。那次过关足足花了两个多小时，我误了原定的班机，可下一班又客满。我在机场等到半夜才坐上飞机。
过关时，说话要简短直接
美国海关官员对两件事最感兴趣：一是来访的目的，二是预计逗留时间。入境时最常问的也是这两个问题。赴美留学者可回答是学习，预计逗留时间要跟完成学位的时间相近。探亲和商务访问的时间也要与签证规定相符。答案最好简短直接，避免画蛇添足。
如果担心入境时英语交流有困难，可事先准备好一张字条：我讲中文，请翻译员前来协助。但如果持学生签证入境，最好事前练好入境时必要的英语，以免让边检官认为你的英文水平不够在美国留学。
美国海关规定，一些易腐烂食物，包括水果、蔬菜、肉类等不可带入美国，有厂家包装的干果和糖类是可以的。但牛肉干、肉月饼、火腿、肉类罐头等，无论是否密封包装，一经发现都会被没收。此外，美国海关对麻醉品的管理非常严格，入境时任何含有麻醉成份的药品(止痛药)、注射药物等均须有医生开示的处方证明。
带入美国的金钱数额没有限制，但总和超过一万美金时，必须向美方申报。该表的目的是登记，不需交税。如钱数超过一万美元却未申报，被发现后，对方可以没收超出的金额，甚至可能追究当事人的刑事责任。
