剧中穿着黑色长袍的老师和学生们每天遵循严格的礼仪在这里进餐。然后这一切并非只是小说中的情节。在牛津，有着数百年历史的学堂晚餐（formaldinner）至今仍是牛津学人生活和社交中极为重要的一部分。
初到牛津时，一次和同学们聊起在牛津里最大的愿望是什么。答案五花八门。最“无厘头”的答案莫过于——吃遍所有学院的学堂晚餐。大家一笑而过。而经过近一年的牛津生活才意识到，在短暂而紧张的硕士学习中，想要吃遍38所学院的学堂晚餐，是多么的“野心勃勃”。
牛津大学以学院制著称。学院除了为成员提供导师制，同时为学生提供食宿安排。学堂晚餐则是和学院文化的重头戏。根据学院的规模、历史、财力等，学堂晚餐有着截然不同不同的习俗。在一些师生众多的大学院，学堂晚餐是每天的“必修”，而在只招收研究生的学院，学堂晚餐则只一学期寥寥几次。历史悠久的学院通常对学堂晚餐的着装有着极为严格的要求，例如小礼服（blacktie）外加学术袍（gown），而一些学院则相对随意，只求着穿讲究（smart）即可。另外，不同的学院也对菜品和酒类供应有着不同的标准。
我所在的“泰迪”学院（StEdmundHall，又称TeddyHall）有着悠久的历史，学堂晚餐的传统也是中规中矩的。我第一次参加学堂晚餐是入学后不久，学院宴请新生们与导师见面。7点左右，着穿成绅士、淑女模样的新生们陆继来到大厅，一边享用餐前酒，一边与导师聊天。7点半大家按照座次表入席。待大厅（mainhall）入座完毕，全体起立，院长再率贵宾们鱼贯而入，入座高餐桌（hightable）。一切就绪后，院长用拉丁文致辞，随后法槌定音，宣布晚餐正式开始。典型的学堂晚餐包括四道菜：即头汤或者沙拉、开胃菜、主菜和甜点。各学院宴请的规格不同，最大的区别体现在酒供应上。有的学院如贝利奥（Balliol）不提供红酒，需要自备；而泰迪学院则有贴本学院标签的“专用酒”，可以无限量畅饮。因此大受推祟。用餐结束后，高餐桌的宾客再由院长领入旧图书馆享用第二道甜品、咖啡和数种美酒，一直畅谈至深夜。而大厅里意犹未尽的客人们则前往学生活动室MRC（middleCommonRoom），同样把酒言欢，不醉不归。
在品尝美食和美酒之余，学堂晚餐更在于沿袭和传承了英国传统文化中的社交和礼仪。这和中华文化中，孔子所强调的“礼”和“乐”有着某种默契。除了着装、就餐礼仪以外，与身边的新朋友交谈也是一门艺术。好在不知是酒精催化，还是牛津人广为称道好口才，冷场的状况我还从来没有遇到过。大家经常是从自我介绍直接转向英国大选，从经融危机跳到气候变化，越聊越酣，不亦乐乎。时常是，忽略了食物，多了“相见恨晚”。
另外，学堂晚餐也通常是“有朋自远方来的”压轴戏，或者同学间加深感情的好契机。大部分学院会开放部分学堂晚餐，以便本学院会员邀请家人朋友前来参加。同时，学院之间还会定期或者不定期举办交换晚餐（exchangedinner），向联谊学院的会员开放，以促进两学院的交情。除了学院官方的交换晚餐，同班同学或者中国同学圈也互邀参加不同学院的学堂晚餐。“今天你参加学堂晚餐了吗？”一度成为热门的问候语。
我在牛津最疯狂的记录是一周参加了四个学堂晚餐。经验证明，想要参加众多的学堂晚餐，除了良好的人脉，还需要健康的胃、充沛的精力和充裕的时间。看似无比惬意，实际上，参加学堂晚餐的代价往往是一个晚上的学习时间。面对争分夺的紧张课业，我不由得对“吃遍所有学院学堂晚餐”的朋友肃然起敬。一年的牛津生活即将结束，细数起来我参加了只不到一半学院的学堂晚餐。或许，这将是我回忆牛津生活的一个不小的遗憾。
