从精英教育到大众化
英国高等教育发展至今已有800余年的历史，英国最古老的牛津大学和剑桥大学分别成立于1167年和1209年。从这两所大学建立到19世纪初期，英国的高等教育是为教会和政府培养高级神职人员和官吏而存在的。
从19世纪上半叶到20世纪60年代，随着当时科技和工业的发展，实用性科学开始受到重视，社会精英的范围也从宗教、政治、学术领域扩展到科技和工商业界，大学的职能转变为实施博雅教育和从事智力训练。在此期间，英国大学的数量和入学的人数才有了大幅的增加，但受教育的人群仍然限于精英阶层，入学率只有4.5%左右。而据报道，英国2013年的高等教育入学率已经接近50%。
获得伦敦政治经济学院与美国南加州大学国际新闻双硕士学位的舒媛苑，在向《留学》杂志分享她对比、体验英美两国的高等教育后的感受时说，她明显感受到英国高等教育对学术传统的重视。相比美国教授喜欢让学生在实践案例中学知识和技能，英国教授更偏重学生对古典学术著作中理论和思想的学习。建校于1895年的伦敦政经学院属于英国老牌大学，舒媛苑的体会与该校重视学术传统的教育理念有关。而同是英国国际新闻专业出身的安娜就有不同的感受，安娜在卡迪夫大学取得了硕士学位，该校注重实践，教授们对学生要求严厉，经常强调“real world”(真实社会的严格要求)。
第二次世界大战以后，随着培养适应社会发展的技术人才的思潮涌入大学，英国高等教育开启了一个新的发展时期。1963年，关于高等教育的《罗宾斯报告》“立即扩大高等教育规模”的结论获英国政府采纳。此后，包括巴斯大学、约克大学、华威大学在内的一批新大学相继成立，由于它们的建筑材料多为较为现代的玻璃和钢材，因此被形象地称为平板玻璃大学。此外，该报告也推动英国已经建立的大学进行了实质性扩张。
资料显示，1963年，英国高校的学生注册人数约为60万;1989-1990年度，高校学生注册人数升至近109万。《留学》杂志从英国大使馆文化处获悉，2013-2014年度，英国高校的注册学生人数已达230万。可见，20世纪60年代以后，英国的高等教育开始从精英教育走向大众化。
2014年10月25日,中国国际教育北京现场,英国展区前人来人往.
高等教育第三梯队的形成
《罗宾斯报告》发表之后，英国于1964年成立了全国学位授予委员会(CNAA)，负责大学以外高校，主要是多科技术学院和其他学院的学位授予事务，由此英国形成了由“自治”的大学和“公共控制”的非大学两部分构成的二元高等教育体制。在时任英国教育与科学大臣克洛斯兰德的认识中，大学与非大学这两种高等教育机制，应该地位相当、共同竞争。到1966年，《关于多科技术学院与其他学院的计划》白皮书颁布，巴斯大学等8所高级技术学院升格为大学，原有的90多所独立学院合并为30所与大学平起平坐的多科技术学院。
尽管英国官方声称大学与非大学是高等教育中表现形式不同而地位平等的教育机构，但实际上，却存在着二元制导致教育机会不平等的争论。大学的定位是保持传统的学术精神，而非大学则要求发展职业高等教育;大学的经费由政府通过大学拨款委员会拨付，财政开支具有独立性，而非大学只能按预算向地方教育行政部门申报年度经费。因此，大学可以保持自身的自治传统和超然性，以延续精英教育的传统;而非大学则必须保持职业性、服务性，以获得地方预算支持。
二元体制运行20多年后，英国政府认为非大学贡献巨大，决定在拨款体制上使其脱离地方由中央集中管理，于是大学与非大学的区别开始缩小。到1991年，英国议会和下议院颁布《高等教育：一个新的框架》，建议废除二元制，建立单一高等教育框架。1992年，议会通过《继续教育和高等教育法》同意多科技术学院申请更名为大学，具有和大学相等的地位，享有自行颁授学位的权力。这次变革实现了英国高等教育体制的新融合，从而完成了由二元制到一元制的变迁。
1992年以后，英国大学的数量实现了第三次扩张，该时期新建和从技术学院升级到大学的学校，形成了英国高等教育第三梯队，它们也被称为英国的新兴大学。这些新兴大学相较于60年代的平板玻璃大学，不仅在建造上更为现代化，教育理念也更为现代化，课程设置主要以贴近当今社会的新兴需求为主，偏向于培养第三产业的专业化人才。
财政紧缩逼高等教育走向产业化
到了20世纪70年代，一场席卷资本主义世界的经济危机，让经济持续衰退的英国开始对二战后“从摇篮到坟墓”的福利制度进行重大调整。1979年，撒切尔政府开始削减大学的经常性拨款，减少额度达17%;再加上招生规模的扩大，到90年代后期，政府的人均教育经费资助下降了40%。
英国政府一方面减少对高等教育的投入，另一方面又要求高等教育追求投入产出效率，提高经济贡献，这就把英国的高等教育推向了市场，鼓励各高校通过多元化资金来源促进自身发展。学费、社会捐赠、产学研结合成为高等教育资金的其他源头。
有数据显示，战后至20世纪70年代末英国高等教育实行“免费加助学金”，1990年起开始实施“缴费上学，贫困生贷款补助”的方式，1998-1999年开始收取统一的1000英镑学费，2006年最高学费达3000英镑，2012年秋季最高学费飙升至9000英镑。
20世纪80年代末起，英国政府取消了对留学生的学费优惠，采取“全成本学费”政策，使得海外学生的学费比本国学生学费高出5-6倍。这促使高校扩招海外学生，将学费收入作为教育经费的重要补充。英国大使馆文化处告诉《留学》杂志，近十年英国高等教育招收国际学生比例的平均值已达19%，且英国招收国际学生的数量没有上限。2013-2014年，英国高等教育机构招收的国际学生人数达43.7万人。
随着高等教育与社会经济发展联系日益紧密，高等教育的职能由原先单一的教学职能转变为教学、科研和服务社会。而与教学相比，科研与国际经济发展的关系更为直接，国家及工商企业直接针对大学科研项目的投资开始增多，为获得更多资金支持，高校更加注重教师的科研工作，教学的职能相对削弱，英国高等教育面临质量下降的困境。
高等教育质量保障举措
对于教育质量滑坡，英国政府保持了高度敏感性。1992年，成立高等教育质量委员会，对高等教育质量进行统一的审核和认证;1996年，成立高等教育调查委员会，负责就英国高等教育的目的、模式、结构、规模、经费拨款及高等教育的未来提出建议;1997年，成立高等教育质量保障署(QAA)，全面负责英国高等教育质量保障事宜。此后，QAA颁布了一系列高等教育质量保障文件，统一了评估机构和评估方式，使英国形成了统一的高等教育质量保障体系。
建立质量保障体系的宏观目标，是让英国高等教育市场化的同时，保证各高校教学质量的基准线，同时鼓励各高校在基准线上开展竞争，以争夺生源。2011年，英国政府发布了《将学生置于系统中心位置》的高等教育白皮书，列出了16项大学需要公开给未来学生的学校基本信息，其中包括就业率及毕业生起薪、教学质量、学生对课程的评价等。
如今，这一保障体系正强有力地发挥保障英国高等教育质量的作用。英国大使馆文化处对《留学》杂志说，对于国际学生利益的咨询和保障，由英国国际学生事务委员会负责，这是英国高等教育质量保障体系下，国际学生享受的额外支持。
英国高等教育吸引力不减
尽管英国政府持续缩减对高等教育的资助，但英国99%的大学都是公立学校，政府资助仍然是高校的重要来源。随着英国本国学生学费上涨，英国高等教育对本国学生的收费和对国际生的收费差距加速缩小，目前国际学生的学费比英国本土学生仅高30%左右，约为1300英镑/年。此外，英国本科3年，研究生1-2年的短学制，使得英国在与美国高等教育的生源竞争中保持自己的吸引力。
相比美国，英国高等教育的另一大优势是入学门槛较低。台湾领航国际教育资深顾问Shirley对《留学》杂志说，美国名校看重学生成绩等硬件条件和学生性格、气质等软件，而英国名校看重学生的学术能力、在学校的成绩表现和母国毕业院校的学术能力。这反映了两国的招生理念有所不同。但这并不反映英美两国在顶尖名校的质量上有绝对差距。对于英国高等教育不太了解的国际学生，往往只看重英国院校的排名情况，这种现象在Shirley看来很是遗憾。英国的高等教育体系中，大学主要分为老牌大学、平板玻璃大学和新兴大学三类。分别指20世纪60年代以前建立的历史悠久的大学，20世纪60年代以后建立的大学和20世纪90年代起成立的大学。老牌大学注重学术传统，平板玻璃大学和新兴大学则以就业为导向。后两类的区别在于，学校设置的专业更加符合建校时代的职业需求。“英国本土学生对英国大学的分类很清楚。实际上，根据专业设置的历史和声誉来选择学校才更加理性。”Shirley补充道。
