莱顿大学成立于公元1575年，她不仅是欧洲境内持续运作中历史最悠久的大学之一，同时也是欧洲大陆声望及学术地位最高的大学。莱顿大学作为一所古老的贵族大学，自16世纪创立之初即跟荷兰王室保持着亲密的关系。前荷兰女王威廉明娜、朱丽安娜、贝娅特丽克丝以及现任国王威廉·亚历山大都曾在莱顿大学学习。迄今为止，包括现任荷兰首相马克·吕特在内的共计10位荷兰领袖，16位诺贝尔奖得主(洛伦兹、爱因斯坦、费米等)以及9位外国元首(美国第六任总统约翰·昆西·亚当斯，二战时任英国首相丘吉尔，南非前总统曼德拉，两任北约秘书长等)都在莱顿留下了他们的足迹。
莱顿大学是荷兰第一所大学实践宗教和信仰自由的大学，“自由之棱堡”是她的校训。莱顿是一座典型的大学城。大学各学院遍布全莱顿城，莱顿大学的莘莘学子也让莱顿这座古典美丽的欧洲小城的气氛更加轻松而充满活力。
日本著名的俳句作者蒲原宏曾咏叹：“莱顿大学城，月色凉如冰。”诗中所提到的这个大学是荷兰最古老的大学，这里也是著名画家伦勃朗的出生地。在欧洲，莱顿与牛津堪称双子，前者是欧洲大陆声望及学术地位最高的大学所在地，后者是英格兰最古老的大学——牛津大学所在地。每年，牛津和莱顿都会有定期的官方交流活动。
发展历史
在1575年，威廉王子管理著欧洲少数没有大学的地区之一。此时文艺复兴已开始凸显学术研究的重要性;为了奖励莱顿市民在1574年抵抗西班牙军队的英勇表现，威廉王子遂在此设立大学。
传说威廉王子当时给莱顿市民两个选择，一者是免税，一者是大学;市民认为免税令可被撤销，大学却能延续百年，是故选择了后者。
莱顿大学内设有荷兰最早的植物园——莱顿植物园。
莱顿大学仍执许多研究领域之牛耳，包括自然科学、医学、社会与行为科学、法学、艺术及文学等等，并与四十余个国立研究机构合作。荷兰的最高学术荣誉──斯宾诺莎奖的28位得主中，有7位在莱顿执教。Academiegebouw里悬挂著创校以来的著名教授画像。
获得独立后的荷兰随着经济和政治迅速崛起，也为大学教育的发展创造了必备的条件，但是当时的莱顿大学要想跻身世界一流大学的行列，就必须不惜重金，招聘到第一流的学者来校任教。
在创办初期，莱顿大学就从欧洲各国招聘到各个学科的著名学者，并且为他们提供最优厚的待遇。正是这些来自不同国家的大师们来校任教，才为刚刚创办的莱顿大学搭建起了包括语言学、医学、天文学、自然科学在内的一系列学科框架。
许多外国人慕名来到这里求学。学校统一使用拉丁文授课，所以来自德国、法国、苏格兰、奥地利等国大学生都可以在这里听课。
著名校友
包括尤斯图斯·利普修斯、约瑟夫·尤斯图斯·斯卡利杰(Joseph Justus Scaliger)、弗朗西斯库斯·霍马勒斯(Franciscus Gomarus)、胡果·格老秀斯、雅各布斯·阿民念、丹尼尔·海因修斯(Daniel Heinsius) 与 格哈德·约翰·福修斯(Gerhard Johann Vossius)等学者。
世界低温物理学奠基人海克·卡默林·昂纳斯教授(Heike Kamerlingh Onnes)在世界上第一个低温实验室中成功地提炼出液化氦，并发现了超导现象，于1913年被授予诺贝尔物理奖。还有1902年的诺贝尔物理奖得主亨德里克·安通·罗伦兹(Hendrik Antoon Lorentz)和彼得·齐曼(Pieter Zeeman)，以及1924年获得诺贝尔医学奖的威廉·恩特霍芬(Willem Einthoven)等。
著名物理学家爱因斯坦在1920至1946年间曾出任莱顿大学物理系的特别首席教授，此外还有伊斯兰教及阿拉伯研究专家克里斯蒂安·斯诺克·赫格隆(Christiaan Snorck hurgronje)、法律学家考奈利斯·冯·瓦伦霍文 (Cornelis van Vollenhoven)等人，他们都是诺贝尔奖得主。
时至19世纪末，在这里的世界第一间低温物理实验室里，世界低温物理学奠基人海克·卡默林·昂纳斯教授(Heike Kamerlingh Onnes)创造了4K 的人工低温;在1908年，昂纳斯首先将氦液化，并且发现了对人类影响巨大的超导现象。昂纳斯在1913年获得诺贝尔物理奖。此外，获诺贝尔奖的莱顿教授还有发现塞曼效应的物理学家亨德里克·洛伦兹(Hendrik Antoon Lorentz)与彼得·塞曼，以及发明心电图的生理学家威廉·恩特霍芬。爱因斯坦也曾于1920年至1946年在莱顿讲学，担任莱顿大学物理系特别首席教授，他的论玻色子的统计分布(即后来的玻色-爱因斯坦凝聚)的手稿于2005年在莱顿大学图书馆里被发现。在当今研究领域中，莱顿大学仍扮演着叱咤风云的角色。[5]
学校相关名人名单(部分)：
奥兰治亲王威廉一世(又称“沉默的威廉”)(William the Silent, Prince William I of Orange) 荷兰民族领袖，在他的建议下，荷兰王国有史以来第一所高等学府，莱顿大学于1575年2月8日成立
约翰·昆西·亚当斯(John Quincy Adams)美国第六任总统
赫尔曼·布尔哈芬(Herman Boerhaave) 著名医学家，数学家、物理学家、化学家，被誉为欧洲教育大师
威廉·埃因托芬(Willem Einthoven)荷兰生理学家、“心电图之父” 、诺贝尔医学奖得主
亨德里克·洛伦兹(Hendrik Antoon Lorentz)荷兰物理学家，经典电子论的创立者，诺贝尔物理奖得主
阿尔伯特·爱因斯坦(Albert Einstein)莱顿大学特别首席教授 理论物理学家、思想家及哲学家、相对论的创立者、诺贝尔物理奖得主
彼得·塞曼(Pieter Zeeman)荷兰物理学家 1902年诺贝尔物理奖得主
海克·卡末林·昂纳斯(Heike Kamerlingh Onnes)超导现象发现者，低温物理学奠基人，诺贝尔物理学奖得主
温斯顿·丘吉尔(Sir Winston Leonard Spencer Churchill)英国前首相 诺贝尔文学奖得主
纳尔逊·曼德拉(Nelson Rolihlahla Mandela)南非前总统 诺贝尔和平奖得主
弗里茨·博尔克斯泰因(Frits Bolkestein)前欧盟执行委员会委员
Tjalling科普曼斯(1910-1985) 1975年诺贝尔经济学奖得主莱顿大学博士(1936年)
约翰内斯Diderik范德华力(1837年至1923年)1910年的诺贝尔物理学奖得主
雅各布斯·亨里克斯·霍夫(1852年至1911年) 1901年诺贝尔化学奖得主
托比亚斯阿塞(1838年至1913年)1911年的诺贝尔和平奖得主
恩里科·费米(Enrico Fermi)(1901-1954)1938年的诺贝尔物理学奖得主
尼古拉斯布隆伯根(生于1920) 1981年的诺贝尔物理学奖得主
简·丁伯根(1903-1994)1969年诺贝尔经济学奖得主 莱顿大学学生(1921-1925)，教授(1973-1975年)
尼科·丁伯根(1907-1988)1973年的诺贝尔生理学/医学奖得主 莱顿大学学生(1925至1930年)，博士(1932年)，讲师(1933年至1942年/ /1944年至1947年)，荷兰莱顿大学教授(1947-1949)
夏侯雅伯(Jakob Gijsbert "Jaap" de Hoop Scheffer)荷兰政治家，北约秘书长
莫里斯·塔巴克斯布雷特(Morris Tabaksblat)荷兰资本家，联合利华的前CEO
纳赛尔·哈米德·阿布·扎伊德(Nasr Hamid Abu Zayd)埃及思想家，伊斯兰学者
阿雅安·希尔西·阿里(Ayaan Hirsi Ali)前荷兰国会议员
伯恩哈德·齐格弗里德·阿尔比努斯(Bernhard Siegfried Albinus)德国解剖学家
雅各布斯·阿民念(Jacobus Arminius)荷兰基督新教神学家
巴特·扬·博克(Bart Jan Bok)荷兰裔美国天文学家
亚历山大·博斯韦尔(Alexander Boswell, Lord Auchinleck)苏格兰最高法院前法官
卡罗勒斯·克鲁修斯(Carolus Clusius)法国植物学家、医生和人文主义者
勒内·笛卡尔(René Descartes)法国哲学家、科学家和数学家
艾兹赫尔·戴克斯特拉(Edsger Wybe Dijkstra)荷兰计算机科学家
保罗·埃伦费斯特(Paul Ehrenfest)荷兰物理学家
米歇尔·扬·德·胡耶(Michiel Jan de Goeje)荷兰东方学家
弗朗西斯库斯·霍马勒斯(Franciscus Gomarus)荷兰神学家
雅各布斯·赫罗诺维厄斯(Jacobus Gronovius)荷兰古典学者
胡果·格老秀斯(Hugo Grotius)荷兰法学家、哲学家、神学家，国际法鼻祖
哈孟库布沃诺九世(Sri Sultan Hamengkubuwono IX)印度尼西亚日惹的苏丹
小戴维·哈特利(David Hartley (the Younger))英国政治家、科学发明家
丹尼尔·海因修斯(Daniel Heinsius)人文主义者，古典文学诗人
泰比里厄斯·赫姆斯特豪斯(Tiberius Hemsterhuis)荷兰语言学家
约翰·赫伊津哈(Johan Huizinga)荷兰语言学家和历史学家，莱顿大学前校长。
约翰·亨德里克·卡斯帕·科恩(Johan Hendrik Caspar Kern)荷兰的印度学学者及佛教学者
尤斯图斯·利普修斯(Justus Lipsius)南尼德兰(今比利时)语文学家、人文主义者
彼得·梅尔(Peter Mair)爱尔兰政治科学家
彼得·范·穆森布罗克(Pieter van Musschenbroek)荷兰科学家
扬·亨德里克·奥尔特(Jan Hendrik Oort)荷兰天文学家
伊夫·奥普斯特尔滕(Ivo Opstelten)荷兰政治家，自由民主人民党主席
汉斯·拉斯(Hans Ras)荷兰的爪哇语学家
伦勃朗(Rembrandt Harmenszoon van Rijn)，荷兰画家
约翰·罗宾逊(John Robinson (pastor))清教徒前辈移民的牧师
大卫·鲁恩肯(David Ruhnken)尼德兰的古典学者
约瑟夫·尤斯图斯·斯卡利杰(Joseph Justus Scaliger)法国学者及批评家
威廉·德·西特(Willem de Sitter)荷兰数学家和天文学家
威理博·司乃耳(Willebrord Snellius)荷兰天文学家、数学家和物理学家
克里斯蒂安·史努克·许尔赫洛涅(Christiaan Snouck Hurgronje)荷兰东方学家
德克·扬·斯特洛伊克(Dirk Jan Struik)数学家、数学史家与马克思主义者.
约翰·鲁道夫·托尔贝克(Johan Rudolf Thorbecke)荷兰前首相
尼古拉斯·丁伯根(Nikolaas Tinbergen)荷兰动物行为学家、鸟类学家
布拉姆·范·德·斯托克(Bram van der Stok)荷兰飞行员，从第三空军战俘营成功逃脱
保罗·弗胡芬(Paul Verhoeven)荷兰导演
科内利斯·范·佛伦霍芬(Cornelis van Vollenhoven)荷兰法学家
格哈德·约翰·福修斯(Gerhard Johann Vossius)荷兰古典学者、神学家
约翰尼斯·迪德里克·范·德·瓦耳斯(Johannes Diderik van der Waals)荷兰物理学家
约翰·德·维特(Johan de Witt)荷兰政治家
朱丽安娜女王(Juliana Louise Emma Marie Wilhelmina)
贝娅特丽克丝女王(Beatrix Wilhelmina Armgard) 现任荷兰女王
荷兰王储 威廉-亚历山大(Prince Willem-Alexander of the Netherlands) 现任荷兰王储
马克·吕特(Mark Rutte)现任荷兰首相
