公私双方资助的综合性大学。1865年获准办校，1868年开学，为该校订立办学体制的外交家、学者安德鲁o德o怀特出任第一任校长。校址在纽约州的伊萨卡。1997年美国私立大学排行榜上，它排名第六，仅次于哈佛、普林斯顿、耶鲁、麻省理工和斯坦福大学。其农学院、人类生态、生命科学、兽医、劳工关系学院等隶属纽约州立大学系统，其他学院包括旅游业管理学院等则属私校系统。
该校包括本科生、研究生和专业人员在内共1.9万人。研究生院有教职员1600人，其中不乏诺贝尔奖得主、普利策奖得主和美国国家科学院的成员;研究生院有学生4500人，其中68%的学生在攻读博士学位，大约40%的学生是女生。
研究生院共设有91个专业课程，这些课程独立于传统的大学或系科，是从大学抽调出教授进行教学的。每个学生可选定二三名导师组成特别委员会对自己的课程进行指导。博士学位通常要读6个学期，研究生学位要读2个学期。
在康奈尔大学，几乎所有的博士生都有奖学金，大约76%的研究生享受各类奖(助)学金。研究生院每年提供的奖学金每份约为1.1万美元。
