日本的学校教育制度在第二次世界大战后，制定了6/3/3/4基本制度。也就是6年的小学初等教育，3年中学的前期中等教育，接着3年高等学校的后期中等教育，共计12年。修完初、中等教育后，才可以往高等教育机关升学。
留学生可以入学的高等教育机构有(1)研究生部(2)大学(3)短期大学(4)专修学校(5)高等专门学校5种。这些高等教育机构依运营母体又可分为国立、公立、私立。
大学里设有一般学部，有的甚至还有研究生部。学部的修业年限通常为4年(医学、齿学、药学、兽医学部为6年)，毕业后可取得“学士学位。研究生部一般可分为硕士课程(修业年限2年)和博士课程(修业年限5年)，博士课程又可分为前期课程(一般2年，相当于硕士课程)和后期课程(一般3年)。修完硕士课程者可取得硕士学位，修完博士课程者则可取得“博士”学位。
短期大学一般修业年限为2年，修毕后可取得“准学士”学位。
专门学校分后期中等教育机关的高等课程(高等专修学校)、高等教育机关的专门课程(专门学校)，以及实施一般课程教育(专修学校)，但是留学生能入学的只有专门课程(专门学校)。修业年限为2年到4年，修业2年以上且修完1700小时以上课程的话，可取得“专门士”称号。专门学校不是大学那样的研究机构，提供对社会有用的务实型教育是它的特色。在设计、摄影、漫画及动画等领域，专门学校甚至比大学设置更多样丰富。
然而，日语教育机构(语言学校)，并不归属于高等教育机构，而是类属于各种学校，或以各种学校为基准的教育机构。
日本的高等教育机构中，有大学、短期大学、高等专门学校、专门学校。大约70%的高中应届毕业生，继续上大学、短期大学或专门学校，日本在全球范围内也被认为是数一数二的高学历社会。
最令出国留学网的小编赞赏的是，日本的学校教育对培养社会能力的注重。在日本，小学低年级的孩子就搞社会调查，几个孩子组成一个调查小组，不需要老师的带领，孩子们独立地去了解和调查社会各行业、各部门的情况。譬如，去消防队了解消防部署过程、消防基本程序，然后画出消防部署图。或者去垃圾分拣站，了解垃圾分类、处理方法以及基本程序，然后画出示意图，写出调查报告。我一想到这一系列的任务都是由八九岁的孩童来完成，就不由地感叹日本教育的力度。
日本近年来将教育的发展方向定为：让孩子拥有“生存能力”和“轻松宽裕 ”。为了实现这个目标，日本的学校注重在轻松宽裕的教育环境下，开展轻松宽裕的教育活动，同时培养学生的生存能力。“学会生存”是始于七十年代的国际教育思潮，其主旨是培养年轻一代适应社会的能力，并强调了教育必须满足社会需求。在此，教育的重点要从以往的传授知识转移到培养能力上去。
教育的内容取决于教育的目的，即培养什么样的人。日本学校对培养学生社会实践能力、科学探究精神、人文素质与环保意识的注重，体现了日本教育的培养目标和对现代社会人才基本素质的认识。毫无疑问，不同的教育将使孩子们具备不同的能力类型，而教育所缺乏的内容则必然通过孩子们的能力缺陷反映出来。比较而论，我们的学校教育使孩子们拥有较多的雕虫小技，但却缺乏诸多现代社会急需的重要素质。
日本是个非常善于向别人学习的民族，在学习模仿的过程中，他们既不是全盘拒绝也不是全盘接受，而是巧取精华。日本今日的教育既保留了东方国家重基础、重训练的教育传统，又吸收了西方国家重个性、重自主性的教育传统。这种集东西方教育传统为一体的教育新体制，其优势和能量是不可低估的。相比较，我国在学习他国的经验时，常常是只学其表，外在的包装尽管不断地翻新，传统的弊端却始终难以摒弃。日本的教育启示我们，东西方两种教育传统的互补性融合是教育改革的良好出路。
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