美国顶尖大学招生标准的制定主要是为了实现他们各自的办学宗旨。比如，哈佛的使命是为了培养在21世纪中能够改变世界的领导人才。因此，哈佛招生时希望能招到世界各地具有不同才华、兴趣、背景、观点和有潜力的人才。
顶尖大学的招生近似于建队，这支建立起来的队伍必须能在未来为该大学争光，能带来长远的利益。顶尖大学把招收的新生看做大学的新投资。因为有那么多的复杂因素，顶尖大学的招生也就没有绝对的统一标准。
招生小组首先根据学生的学业成就做第一轮评估，这包括检查学生的全国统一标准考试成绩：如称之为美国高考的SAT-I或ACT的标准考试、 SAT-II专业考试、所在高中四年所修学科的考试和学业排名、地区性或全国性的学术竞赛获奖项目等都在评估范围之内。
此外，学生在高中期间选的课程难度也在美国顶尖大学评估范围之内(如选读大学程度的课程以及这些课程统考的成绩等)。一般来说，学生选的课程越难，在高中时的四年总成绩越高，在高中的排名越靠前，在全国统考的各项标准考试中成绩越高，通过第一轮评估的可能性也就越大。就哈佛来说，对满分为800分的各项SAT标准或专业知识考试，报考学生的成绩一般在700~800分之间，而95%的报考学生均归属于各自所在高中最优秀的10%学生中。
高达80%的报考学生能够通过第一轮筛选，而哈佛大学2008年的最终录取率低达7%。在接下来的评估中，招生小组会审查报考学生在校内外参加了哪些课外组织和活动，担任什么职务，做出了何等努力，取得了何种成就，等等。而且招生小组会根据学生本人写的自我评价和小品文看学生怎么看自己，根据老师和指导顾问写的推荐信看别人怎么看学生，再通过面谈人员的评论看学生的临场表现。这样，招生小组就根据学生在课外活动上的成就以及个人素质方面的综合评估来选择符合他们招生标准的最优秀的学生。
美国顶尖大学在招生时，招生小组对一些有特殊专长(如体育、音乐、表演等)的报考学生，顶尖大学对父母曾是该校毕业生的报考学生，在同等条件下给予照顾，还会对出生于贫困家庭的非裔或西班牙语系的报考学生给予适当照顾。
