日本的义务教育共计9年，包括小学6年、中学3年。新学期4月开始，分为三学期，各学期分别由夏休、冬休、春休分隔开。教室根据班级安排，除了一些实际技能或实验的课程以外，学生上课都是在教室里进行。在公立中小学校，午饭同样在教室里进行，一般是由学校统一安排的伙食。大部分中学校都有制服，学生上学要穿戴制服。文部省对学习内容、教科书进行细致的管理，全国大致都开展同一内容的课程。因此高水准、均质的教育得以成为可能，尽管也存在单一化的缺陷。
日本的学校制度
在第二次大战后，日本的学校制度参照了美国的制度做了一些改革。小学6年、中学3年的义务教育被作为基本。
高等学校
高等学校一般被略称为“高校”，针对志愿升学的学生，大致分为普通科、职业科。入学时会进行入学考试，除了考释分数以外，还会考察中学期间的成绩，以此来决定合格与否。目前高校的升学率大约为95%，虽然中途退学者呈现增加的趋势，但仅相当于约2%的比例。多数高校都有自己规定的制服。高校的社团活动丰富，体育大多都有全国大会，而棒球、足球等热门运动的全国体育会还会通过电视实况转播。到了3年级，报考大学的学生将为入学考试的准备而忙碌，参加社团活动的时间也随之减少。
大学
日本的大学一般实行四年制，医学的牙科专业是六年制，短期大学采取两年制。大学生的70%都是男生，短期大学则大部分是女子短大。这种制度是在第二次世界大战以后形成的，在课程的安排上，开始两年以公共课为中心，后两年集中上专业课。不过经过战后的半个世纪，大学教育出现了一些不跟不上现实的情况，比如到了四年级时学生忙于求职，难以把精力集中到课程上等，因此有人指出大学有必要在制度、课程方面进行改革。国际上对日本的初中等教育评价较高，而与此相反，对大学教育的评价则不尽人意。1989年，女生在大学的升学率上超过了男生，一直持续到现在。
研究生院
在国际上看，日本大学生的大学院升学率较低，大学院的教育水平也不能算很高。特别是在科学的基础研究领域，设备扩充与人才培养成为一大课题。升学率比较低的原因主要在于：获得博士学位十分困难;毕业后年龄偏高，对到企业就职不利;日本大学的教职员是终身在职，新人很难取得教员的职位等等。
生涯教育
1970年以后，生涯教育这个词也在日本逐渐普及起来。不过，为了保障生涯教育，方向并不在于学校制度的改革，而是从为主妇、高龄者提供充实精神生活的教育场所的方向实现制度化。老龄社会的到来、劳动时间的缩短带来闲暇时间的增加，因此这个制度再度引起人们的关心。
回国人士
随着日本企业走向海外，在海外出生、成长的孩子越来越多。不过归国后的孩子常常因为学力和语言方面的原因，被班上的其他同学疏远，因此学校也对归国子女入学的特殊情况做出了一些准备。实行针对归国子女的考试制度的学校也越来越多。最近语言能力和国际视野得到重视，归国子女也随之受到欢迎。
专科学校
专门学校和教授普通课程的学校不同，属于培养特定职业所需相关知识、能力的学校。以中学、高校毕业生为对象的专门学校分别称为高等专门学校和专修学校。其它还有一些专门学校被称为各种学校，在语言、服饰、护理、厨艺等各领域进行专门教育。预备校也归类其中。在日本社会，学历对将来的发展具有重要的意义，不过最近，由于学历社会正逐渐走向瓦解，学生的选择呈现多样化，也有越来越多的学生选择专门学校而非大学。
