中国很早就打破氏姓之贵贱，人皆慎名，生而有姓氏。而在日本，历来严种姓之别，因此姓氏往往必须由天皇赏赐，朝廷不时加以甄别，以防一般百姓冒姓。
在幕府时代，即武家时期，武士有“苗字带刀”的特权，所谓的“苗字”就是拥有姓名权，日语词汇“苗字”翻译成汉语就是“姓”；而“带刀”就是众所周知的日本武士“佩戴双刀”的特权（丧失武士身份的浪人只能带一把长刀，地痞流氓有时也带一把刀而无人敢过问）。
因此明治维新以前的一般日本老百姓如农民从来无姓，也无名，纵然有名也是“诨名”一类的东西，或仅以兄弟排行相称，如太郎、二郎、三郎……一男、二男、三男等等。
明治以后何以突然允许一般百姓拥有姓氏？日本的一般民众是在进入明治以后，才有姓名权。何以会有如此变化呢？
首先日本新政府立志改革，建设“文明开化”的近代国家，宣布“万民平等”以树立日本人的自立精神，此福泽谕吉等所谓“一人独立则一国独立”，老百姓连姓名都没有就更别谈什么“文明开化”！
其次1869年以后将军、大名“版籍奉还”，于是土地、人口管理一律收归明治政府，名义上属于天皇。但明治新政府在课税征役时发现，许多日本人无名无姓，管理起来很麻烦。为了方便户籍管理和激励国民，明治政府便于1870年决定，一般老百姓可以拥有姓氏权，可以给自己取姓。
但是由于长期以来日本农工商已经奴化，加之习以为常，或是不识字不会取的缘故，竟然响应号召的人并不太多。于是，明治政府不得不于1875年再次下令，要求“凡国民必须有姓氏”，没有姓的则给他起名起姓，否则受罚。这样一来普通老百姓才急急忙忙请人取姓，才开始有了姓氏，不过是非常古怪的姓，如田中、田边、犬养之类。
从日本人的姓氏可以透视日本社会文化
明治以后日本人古怪的姓氏是怎么来的呢？由于许多无姓的农民没有也无权读书识字，一时也想不出合适的来，随便就取一个，或者请识文断字的人给帮忙取一个，一般是请和尚、户籍人员等，而这些原先有姓名特权的人由于心理多少有些不平衡，更可能是由于户籍管理官员在登记户口姓名时技穷而信口开河，下面这些日本农民的姓氏取的很是随意。
例如，住家的周围是稻田的农民就根据“田”的特征让他们姓田中、田边、藤田、吉田，或野中、藤野什么的；
家住河边的就让他姓河边、河本、渡边，或川上、川口、川端、川崎等；
如果住在山脚下，户籍官就会建议说：“你就姓山本吧”。如此，山上、山中、山下、山口，不一而足。
再如今日本人中姓“松下”、“松本”的，他祖上老家的房子肯定是在一棵大松树下；
此外，竹本、竹下、竹内、竹中、多木、芝木等也是顺此理来命姓的。
从日本人以上姓氏中我们可以看出，他们的祖先大多来自农村。
而拥有以下姓氏的日本人，如：东条、南条、北条、九条、十三条等姓，一看也就知道他们的祖先则可能是城市居民（町人），住在或东或西、或南或北的某条（如九、十三条）街上。以居住地为姓氏的古朴方式在中国古代也很流行。
其次是以职业为姓氏。日本人姓“犬养”的，按汉语的意思似乎他们的家族都是“狗养的”，非常的粗俗，为何以此为姓？实际上，“犬养”、“猪饲”姓的祖先可能是养狗、饲猪的。不过，也可能是“犬养”家的先祖本无姓氏，来登记户口的时候又没有带礼物孝敬管理户籍官员，让他起一个好听的姓，户籍官因此不喜欢他，心理骂他“狗养的”，欺负他没文化，便在户籍上也填写上“犬养”二字。再如“猪口”姓、“猪股”姓、“御手洗”（即厕所的意思）姓等，大概同出一路。在古代社会，为了避免灾难往往故意起一个肮脏的名字，这在日本（尤其阿伊努人中）和中国人都有此习惯，但取姓也如此，就有些莫名其妙了。
如“八月一日”、“四月一日”，我们只能做这样的推测，可能是小百姓登记户籍时，报出生日后，因为没有姓氏，户籍官就顺便把他的生日作为姓氏了；
而“十七女十四男”、“数十万人”等就无法想象了。硬要加以推测只能是如此，该农民在报人口时，因他家有人“十七女十四男”，此人口数便阴差阳错地成为他家的姓氏。“数十万人”的姓氏如何产生就让读者自己想象了。
据说日本人的姓氏超过了12万个。日本人的姓一般由一至五个字组成，其中以复姓（两个字）居多，字数最少的如“一”和“乙”；最多的达7个字，甚至12个字，如“大身狭屯仓田部”，“藤木太郎喜佑之卫门将时能”和“笼谷懿俯舍仰隶里小也弘光”。
日本的三大姓是“铃木”、“佐藤”、“田中”，一如中国的李、王、张。姓“田中”的之所以多就是因为当时没有姓的农民多的缘故。
