王维《皇甫岳云溪杂题》是一组以友人所居环境为题材的山水诗，其第一首是《鸟鸣涧》。关于这首诗，人们有好几种理解。笔者主要想从诗歌的内容的意境方面谈谈自己认识。
第一种理解。“人闲桂花落，夜静春山空。”诗句点明了时间：春夜;突出了周围环境特点：静。由于静，才使人感到山谷的空旷幽雅;由于静，才使人连桂花飘落的情形也感觉得特别清楚。“月出惊山鸟，时鸣春涧中。”这里写了几种景物：月、鸟、涧，突出写月明。由于月明，才使人产生外出游逛之情;由于月明，才把山鸟从巢中惊起;由于月明，才把山、涧照得如同白昼;由于月明，才使山鸟在涧边时时鸣叫。“时鸣”二字，说明作者并非一时而是久久地欣赏着这春夜月下的一切，表现出他对这静谧夜色的喜爱和留连。这鸟声在春山空谷间依稀回旋，婉转清脆，更突出了山的空旷，夜的宁静：宛如在这春山月下奏出一支悦耳动听的“夜鸟鸣涧曲”。鸟声划破这春夜之静，更反衬出这春夜之静，为这春夜之静添了传神的一笔，使人更觉此时此地此境的心旷神怡。这种以动衬静的反衬手法之妙，使人自然而然地联想到六朝王籍《入若耶溪》诗中名句：“蝉噪林逾静，鸟鸣山更幽。”王籍所写是白日景致，王维所写是月夜景致，二人诗各有千秋，而表达时所用相反相成的手法，则是一脉相承的。这是对此诗的第一种理解。
然而这里却存在着矛盾：诗中所写桂花，一般秋季开花。民歌“八月桂花遍地开”，“中秋佳节桂花香”。农历八九月，多属白露、秋分、寒露、霜降时节，桂花一般在此中晚秋时节竟相开放。古人作品写到桂花，也都与秋相关。如李贺诗 “画栏桂树悬秋香”(《金铜仙人辞汉歌》)，柳永词“有三秋桂子，十里荷花”(《望海潮》)。这些诗歌中都把桂花与“秋”联系在一起，可是王维此诗中却把“桂花”与“春山”、“春涧”联系在一起，着两个“春”字明点其为春天而非秋天，这不是与事理相矛盾吗?
第二种理解。中国社会科学院文学研究所编选的《唐诗选》是这样注释的：“‘桂花’亦称木犀，有春花、秋花、四季花等不同种类，此处所写当是春日发花的一种。一说是冬天开花的桂，春深花落。”这样，这个矛盾算是圆满解决了。这是对此诗的第二种理解。
但若细细推敲，问题却仍然存在。查《辞海》：桂花一名木犀，是一种常绿灌木或小乔木。书中引《本草纲目》：“时珍曰：‘岩桂’俗呼为木犀，其花有白者名银桂，黄者名金桂，红者名丹桂。”书中还引《南方草木状》，也说桂有三种如上。这里有银桂、金桂、丹桂几个品种之分，却未有春桂、秋桂、四季桂之分。当然，经人工培育，桂是可以有春桂、秋桂、四季桂等各类品种的。但是，本诗作者是唐朝人(公元701—761)，距今一千多年。是否在一千多年前，桂就有春桂、秋桂、四季桂之类品种之分呢?看来很难确定。此外，桂花是絮状花，很小，它萎谢零落时，人们一般是难于察觉的;既落，则必有一定程度的风;而有风，则与下句“夜静”之“静”有点不和谐了。至于“一说是冬天开花的桂，春深花落”的说法，对于北方气候特点来说(大概王维当时尚未到过南方)，也是毫无科学根据的。在寒冷的北方，“冬天开花的桂”，直开到“春深花落”吗?看来这种说法也是经不起推敲的。
第三种理解。《唐代绝句赏析》一书，(刘学锴等著，安徽人民版)中认为把桂分为春桂、秋桂、四季桂等“这种考据不免拘泥”，认为王维诗所注意的是诗歌的形象性。“诗中之所以写桂花，而不写别的花，是因为桂花夜来特香，而且习惯上，人们总是把它与明月的形象紧密联系在一起(在传说中，月里还有一株桂树呢)。诗中写月夜，出现桂花，使人感到很和谐。《梦溪笔谈》里有这样一段记载：‘书画之妙，当以神会，难可形求也……彦远评画，言王维画物多不问四时，如画花，往往以桃、李、芙蓉、莲花同画一景，余家所藏摩诘(王维)画《袁安卧雪图》，有雪中芭蕉。此乃得心应手，意到便成，故造理如神，迥得天意。此难可与俗人论也。’这段话对于理解王维此诗中写的桂花有启发。用现代文艺理论语言说，就是艺术的真实并不等于生活的真实。”(见该书第92—93页)
显然，这里文章作者的意思是：王维写作此诗，是运用了联想的手法，把桂香之美、月色之美、水声之美、鸟音之美，有机地组织在一起，构成一个美妙和谐的意境，使人读后得到一种赏心悦目的艺术美感，这种见解是颇有见地的，它把我们对文学艺术的欣赏的眼界，引向了文学艺术作品的创作原理方面，把我们的思想认识提高到一个理论的高度。这样来欣赏、理解、分析和研究文学艺术作品，对提高人们的认识水平确实是大有裨益的。这是对此诗的第三种理解。
这种理解有了理论的高度，然而在具体分析时却是不能完全落实的，有些地方未免失之牵强。因为第一，王维的诗并不等于他的画;第二，此诗与同一组其它几首诗一样，应是写景的小诗，按理也应该是写实的，但若写实诗把当时并没有的东西(桂花)硬凑进来，这岂不失去了它的写实性，变得不伦不类了?因而这种说法似乎也仍有经不起推敲的地方。
第四种理解。其实，王维这首诗里“桂花”，非指植物桂花树，而是指的明月之光。古人作品中往往把“明月”和“桂”联系在一起，“桂”每每借指明月。“桂花秋皎洁”(沈约《登台望秋月》)，显然指的是明月之光。“玉轮轧露湿团光，鸾珮相逢桂香陌。”(李贺《梦天》)其中的“桂香陌”，即月中桂花飘香的道路，此借指月宫。这是由有关传说、典故转相借代的。相传月中有桂树，故月亮又称“桂魄”，月宫又称“桂宫”。“桂魄飞来光射处，冷浸一天秋碧。”(苏轼《念奴娇•中秋》)传说月宫中还有蟾蜍、玉兔等，有时一并提到。如“古祠近月蟾桂寒，椒花坠红湿云间。”(李贺《巫山高》)又“厥利维何，而顾兔在腹?”(顾兔在月亮肚子里，这对月亮有什么好处?见屈原《楚辞•天问》)传说中月宫的桂树是很高大的。如黄庭坚《念奴娇》词：“打碎珊瑚，争似看，仙桂扶疏横绝?”《酉阳杂俎》中即说桂树有五百余丈，还传说谪仙吴刚(吴质)在月中砍桂树。如杜甫诗：“斫却月中桂，清光应更多。”(《一百五日夜对月》)又李贺诗：“吴质不眠倚桂树，露脚斜飞湿寒兔。”(《李凭箜篌引》)又辛弃疾词：“斫却桂婆娑，人道是清光更多。”(《太常引》)据《南部新书》：“杭州灵隐寺多桂，寺僧曰‘此月中种也。’至今中秋望夜，往往子堕，寺僧亦尝拾得。”寺僧当然是自神其说，煞有介事，然而在流传时却免不了越传越神。如在王维之前的宋之问《灵隐寺》诗：“桂子月中坠，天香云外飘。”又白居易《留题天竺灵隐二寺》诗：“宿因月桂落，醉为海榴开。”注云：“天竺尝有月中桂子落。”(见《全唐诗》)白居易《忆江南》词：“山寺月中寻桂子”，柳永词《望海潮》中“有三秋桂子”等，都与此有关。从上述所引诗文中，我们可以清楚地知道，古人写月亮时往往会把它与月中桂树等传说联系在一起。王维这首《鸟鸣涧》中的“桂花”，也应当是用此典故。
据此，笔者以为原诗首句有些版本作“人闲桂花落”当有误，本应当作“人间桂花落”。因古代“閑”字又写作“閒”，“閒”与“間”二字形近易误，且古时“閒”与“間”二字也多通假互用，不足为奇。中华书局校刊本《王右丞集笺注》首句即作“人間桂花落”。朱东润主编《中国历代文学作品选》(中编第一册)中也作“人間桂花落”，其注释道：“人間句：‘桂花落人間’的倒文，意为月光照亮了大地。古代神话传说月中有桂，所以桂往往成为月的代称，如月魄称桂魄。桂花，即月华。花、华同。”
如此，则这首诗首句写的是明月之光，与后面“月出”句相互照应：一写月华普照大地的总景，一写月出之后的影响情形，二者并无矛盾，亦无意思的重复，而是前有交代后有照应的。与前几种说法相比，这种说法中缺少了带有欣赏者主观感情的“人闲”的描写，也缺少了桂花芳香的味觉之美及那种桂花飘落时的那种清幽感，但却运用了浪漫主义的联想手法，由地下联想到天上，由山野联想到仙境，由人间联想到月宫，意境开阔，想象奇丽，景致幽雅，全诗形成了一种耐人寻味的美妙境界。诗首句写明月之光，遍洒人间，一泻千里;次句写月夜春山，一片幽静，空旷宜人;三四两句写了月下山鸟，惊起忽飞，时时鸣叫;也写了月下春涧，涧月相映，水声潺潺。全诗短短二十字，诗中却有静有动，有色有声，有物的和谐，也有人的怡悦，有自然风物之美，也有作者主观感受之美。它既是一首抒情诗，也是一幅山水画。诗中春月、春山、春涧等景物相互交织在一起，明灭隐约，很自然地构成一幅“春山月涧图”;其中又织以清脆悦耳的春鸟之鸣，衬以涧中潺潺流水之声，娓娓婉婉，动人心扉，于是又仿佛和谐地奏出了一支优美的夜曲。诗中以动衬静，以音乐之美配画意之美，读后使人更觉春月的皎洁，春山的空旷，春夜的静谧，春涧的幽雅，春鸟的动听，一切景物都那么和谐得体，优美宜人。诗题作“鸟鸣涧”，大概就是本于这种意境的罢。
王维是诗人，又是画家，他擅长音乐，又信奉禅理，能以绘画、音乐之理通于诗。他善用精炼而自然、准确而又富于特征性的语言来写诗，虽然着墨不多，但却形象鲜明，构成悠远而优美的意境。苏轼说：“味摩诘之画，画中有诗;味摩诘之诗，诗中有画。”(《题蓝田烟雨图》)这首诗就是把绘画艺术之美和音乐艺术之美融为一炉，把浪漫的艺术想象和清静的禅理之宗汇成一体，创造出优美意境的一个典范。