美国大学很多，从三百六十多年前移民美国的清教徒创立全美第一所大学──哈佛大学后，美国的高等教育继承了欧洲古老大学如英国剑桥大学和牛津大学的传统，发展到今天已有两千六百多所颁发学士、硕士及博士学位的四年制大学，而两年制的社区学院则多达三千四百所。
这些大学形形色色，各式各样，大的如德克萨斯大学奥斯汀分校有将近五万多学生，小的如加利福尼亚州的“深春学院”(DeepSpringsCollege)只有二十六个学生。有的大学校园广阔美丽，设备齐全，有的大学则设在闹市中几栋貌不出众的教学楼里，校园和市区没有什么边界线。美国的大学有公立私立之分，有四年制两年制之分，有区域性大学和全国大学之分，有专科学院和综合学院之分，有单收男生、单收女生、和男女合校的大学之分，有注重研究的大学和注重本科教育的学院之分，有主要给某教派信徒设立的大学如纽约著名的犹太教大学叶西瓦大学(YeshivaUniversity)和有的完全独立、与哪个教派都扯不上关系的大学之分。每个大学的日程表、教纲、教育宗旨、乃至给教师开的工资都大不相同。乍一看，真会让人眼花撩乱。
目前习惯上可以把美国的高校大致划分为以下3种类型：
一.两年制学院
两年制学院又称初级或技术学院，大部分为公立，多半为地方社区所举办，故一般称为社区学院。社区学院提供的课程有两类：一类为过渡性文理课程，相当于4年制大学的头两年，学生毕业可转入4年制大学继续深造;另一类为终止性职业技术课程，毕业生毕业可直接就业。社区学院颁授的学位是准学士学位。社区学院具有开放性、多样性和灵活性等特点：入学条件简单，不限年龄，亦无须通过入学考试;学习时间灵活，有全日、半日、周末、夜间课程的多种选择;修业年限较短，收费低廉。社区学院也存在着种种问题，如教学设施和师资相对薄弱、学生程度参差不齐、流动性大等。但它作为大学教育、职业教育、成人教育的综合体，充分适应社会发展的各种需要并以较低廉的费用向更多的人提供受教育的机会，因而具有强大的生命力。
二.四年制学院
四年制学院大体有两类：一类是文理学院或文科学院。基本课程包括人文学(语言、文学、哲学、艺术、音乐、文化史等)、社会及行为科学(历史、地理、经济、政治、社会学、人类
学、心理学等)和自然科学(数学、物理、化学、生物学、地质学等)三大领域。现在有的学院为多收学生平衡收支，增设了诸如企业管理、护理、教育等学科以适应当地的需要;另一 类是独立的专科学院，如机械学院、建筑学院、工程学院、音乐学院、师范学院等，主要提供专科职业教育。近年来许多专科学院也扩大了教学范围，提供较完备的文理课程及学位。 上述两类学院学制一般为4年。文理学院和文科学院向毕业生颁授的最普遍的学位是文学士和理学士，专科学院则授予专业学位。
三.综合性大学
综合性大学规模庞大、组织复杂、师资充实、设施完备，一般设有以文理学院为核心的若干学院，可修学位的课程除通常的文理课程外，还有工程与技术、商科、国际问题、卫生、教育、农业、家政、建筑、传播、新闻、图书馆学、旅馆管理等。大部分综合性大学注重研究工作，不仅拥有设备先进、实力雄厚的研究机构，也设有以向高校和社会输送教学和研究人才为双重使命的研究生院，因此这些大学又被称为研究性大学。此外，许多综合性大学还设有若干高级专业学院，如法学院、医学院、牙医学院、管理学院等。一个大学的各个学院有时同在一个校园。但一些规模较大的大学则有若干分校，各个分校有自己的管理系统和校园。如加州大学的校长拥有对全州范围内公立大学的管辖权，属下有9个自成系统的分校，每个分校均有自己的校长。因此像加州大学和伊利诺伊大学这样庞大而系统复杂的大学也被称为集合型综合性大学。进入这些专业学院学习往往需要4年大学本科学历，学制通常为3-4年，时间长费用高，但入学竞争仍异常激烈，因为拥有专业学位是跻身收入丰厚的专业领域的先决条件。综合性大学颁授学士、硕士和博士3种学位。
公立大学和私立大学
美国高等院校就性质而言可分为公立和私立两大类。公立院校是指由联邦政府、州政府和地方政府资助建立的学校;私立院校则是由个人及私人团体(如教会或企业等)资助建立的学校。在经费来源方面，公立与私立院校之间有较显著的区别。
公立院校的主要经费来源为：
①州政府的税收拨款;
②联邦政府对图书馆和其他设施、专门的学术研究项目及援助学生的拨款;
③地方政府部门的拨款，大部分是针对两年制社区学院和市立院校的;
④为弥补财政开支而收取的学费，学费通常比私立院校低得多;
⑤为政府部门、基金会及企业等开展研究提供服务签约所得款项;
⑥来自校友、企业界、基金会等方面的赠款及从这些款项累积而成的捐赠基金所得的收益。
私立院校的主要经费来源为；
①向学生收取的学费通常比公立院校高，在经费来源中所占的比例也较大;
②地方、州及联邦政府提供的用途指定的补助(教会学校通常得不到这些补助);
③来自校友、企业界、基金会等方面的赠款及从这些款项累积而成的捐赠基金所得的收益(这种来源在私立院校比在公立院校远为重要);
④与政府部门、基金会及企业等签订的研究和服务合同。
然而，以经费来源的不同来区别公立和私立院校其实并不完全。尤其是近年来，许多公立院校更加大张旗鼓地通过民间渠道募捐筹款，而私立院校在财政上则日益依赖政府的资助。美国大学生的经济资助无论是公立还是私立，大部分来自于各级政府，两类院校在经费来源方面的差异正在逐步缩小。公立与私立院校之间的实质性区别在于控制学校的是政府还是私人团体。私立高等院校通常是在州的特许状之下运作的法人团体。在一些州，此种特许状由州教育局或大学评议会颁发，有关机构还制定了某所新院校在取得特许状之前必须达到的种种标准。在另一些州则并无此类标准，任何团体只要有足够财力建校，或能游说州议会颁发特许状，便获准颁授各种学位。
美国私立高等院校的历史比公立院校远为悠久，故美国传统名牌大学如东部常春藤联合会的8所院校(哈佛、普林斯顿、耶鲁、宾夕法尼亚、康奈尔、布朗、达特默斯、哥伦比亚，其中康奈尔大学兼具公立和私立双重性质，这在美国是独一无二的)，都姓私而不姓公。直到19世纪后半期以来，一流的公立院校(如加州大学和好克萨斯大学)才纷纷崛起。在美国，许多私立院校享有其他国家私立院校所难以企及的声誉，使各州的公立院校不得不在质量上向它们看齐，对维持高水准的美国高等教育起着重大作用。
