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《梦溪笔谈》是北宋科学家沈括所著的笔记体著作。大约成书于1086年-1093年，收录了沈括一生的所见所闻和见解。被西方学者称为中国古代的百科全书，已有多种外语译本。
据现可见的最古本元大德刻本,《梦溪笔谈》一共分30卷,其中《笔谈》26卷,《补笔谈》3卷,《续笔谈》1卷。全书有十七目,凡609条。内容涉及天文、数学、物理、化学、生物等各个门类学科,其价值非凡。书中的自然科学部分,总结了中国古代、特别是北宋时期科学成就。社会历史方面,对北宋统治集团的腐朽有所暴露,对西北和北方的军事利害、典制礼仪的演变,旧赋役制度的弊害,都有较为详实的记载。
《梦溪笔谈》成书于11世纪末,一般认为是1086年至1093年间。作者自言其创作是“不系人之利害者”,出发点则是“山间木荫,率意谈噱”。书名《梦溪笔谈》,则是沈括晚年归退后,在润州(今镇江)卜居处“梦溪园”的园名。该书包括祖本在内的宋刻本早已散佚。现所能见到的最古版本是1305年(元大德九年)东山书院刻本,现收藏于中国国家图书馆。元大德刻本是为善本,其流传清晰,版本有序,历经各朝代,数易藏主,至1965年,在周恩来主持下,于香港购回。
《梦溪笔谈》具有世界性影响。日本早在19世纪中期排印这部名著,20世纪,法、德、英、美、意等国家都有学者、汉学家对《梦溪笔谈》进行系统而又深入的研究,而在这之前,早有英语、法语、意大利语、德语等各种语言的翻译本。
书中的自然科学部分,总结了中国古代、特别是北宋时期科学成就。社会历史方面,对北宋统治集团的腐朽有所暴露,对西北和北方的军事利害、典制礼仪的演变,旧赋役制度的弊害,都有较为详实的记载。这部作品不但有历史价值,还有一定的文学价值。在科学高速发展的今天,我们还能从这本书中看到沈括这位行走在宋代科学前沿的知识分子对科技的认识与理解。
这本书里收录了一个关于女巫的故事,沈括本人亦在书中对此给出了自己独到的见解,作者对《梦溪笔谈》产生兴趣便始于此。
沈括分析了所谓“通晓古今”究竟是怎么一回事。在科技观念淡薄的古代,人们普遍认为现在和将来发生的一切都是过去注定的,就像冥冥之中早已被记录到某本天书中一样,世界万物的发展,只会依照既定的轨迹进行,不会改变。沈括对认为世间万物都是在无序发展的,根本没有什么既定的未来。因此,那些声称自己能“前知五百年、后知五百年”的预言者,他们并不是真正的预言者,只不过,他们掌握了时人所了解的内容罢了。至于那些未发生的事,他们所做出的预测当时的人无从分辨真假。
这种理论有些像是“观察者悖论”,倘若,一个人能够预知未来的灾祸,并告诫人们提前规避灾祸,就像当时的女巫一样,那么,他为什么没有预言到自己告诫人们规避灾祸这一点呢?既然,未发生的灾祸是可以规避的,又怎称得上是灾祸呢?
从这部分里,我们就能看出沈括不愧是北宋第一科学家,他看待问题的角度着实与众不同。一个生于北宋年间的人,能用相对科学的观点提出对巫术的质疑,这是难能可贵的。即便沈括没有办法解释女巫为何会洞悉人心所知,但他也已通过辩证的角度判断:“所谓的预言多半是不存在的。”
没有这部《梦溪笔谈》,我们便无法考证北宋时期的一些科技人物和重要发明。例如:著有《木经》的匠人喻皓;剖析了龙卷风和彩虹现象的登州“布衣”;河北地区的先进冶炼技术“团钢”等。