中国的高中生极力争取到美国大学读书。令我们不解的是这些学生和他们的家人如何筹措在美读书的费用。美国学生可以借债，但助学贷款在中国鲜有耳闻。
“中国父母对(高昂)学费的漠然总令我惊讶不已”，帮学生制订留学计划的北大附中副校长江学勤说，“大多数父母拥有良好社会关系和财富……北京一名政府官员月工资也就5000元，但这绝不是说他们只挣这么多钱。”很多家庭尤其是独生子女家庭，是把多年积蓄拿出来支付大学学费。若还不够，他们可能会卖掉房子，大家庭的其他成员也会帮忙筹钱。
在美国预算吃紧的公立大学，外国留学生颇受欢迎，因为他们要支付比本州学生高得多的学费。比如在密歇根大学，来自上海的一名新生每年学杂费接近3.8万美元，而本地孩子只需不到1.3万。加上课本费、旅行费、食宿费等，中国留学生每年的花费超过5万美元。
江说，“当地人认为中国人是富裕的外国人，中国人则认为他们在为懒惰的当地人支付学费。这种差异导致中国学生普遍形成这样一种心理：他们在‘购买’美国大学的文凭。”
那中国父母为何愿意花这么多钱呢？江认为，“只有少数中国父母认为美国教育出众，大多数家长是把美国大学学位视为一件奢侈商品———他们想要的是孩子在美国接受教育的脸面。这种到海外留学的现象也源自从众心理。”
在中国国内，人们日益形成一个共识：回国的留学生正成为一个社会问题。他们回国时英语水平一般，市场技能一般，却抱有很高的期望值。江提到一个新趋势，“尽管他们并未真的融入美国，却养成了美国式习惯和思维方式，这令他们难以轻易地重新融入回中国社会。”▲(作者马克·麦克唐纳，陈一译)
