虽然考生对自主招生不陌生，但是对自主招生的形式和方法还存在模糊不清的概念。
第一类是高校拿出一定比例的招生计划进行自主招生，通过测试，确定自主招生入选考生名单。获得自主招生资格的考生，还要参加高考，在录取时可享受一定的加分优惠。2010年有资格进行自主选拔录取改革试点的高校有北京大学、清华大学等76所，而广西大学、上海大学、云南大学、贵州大学4高校只在本省实行自主选拔录取。这类自主招生院校中，有的院校笔试实行联考，如清华大学、浙江大学等6校2011年自主招生笔试实行联考。
第二类是复旦大学、上海交通大学等高校在上海等个别地区实行的自主选拔录取。这些高校录取改革最大的突破在于面试结果即能决定录取与否。已被这类学校自主录取的考生，也必须参加高考。如，复旦大学2010年依据“复旦水平测试”成绩，在上海和浙江考生中确定部分考生给予自主选拔录取改革面试的入学申请资格。上海交通大学2010年在上海、江苏、浙江开展“深化自主选拔录取改革试验”。
第三类是高职院校的自主招生。近年来，北京等地的部分高职院校实行自主招生。如2010年北京电子科技职业学院、北京信息职业技术学院、北京劳动保障职业学院等12所试点校在京实行自主招生。高职自主招生试点校按德智体全面衡量、择优录取的原则，结合考生高中阶段的学习情况及综合测试成绩，自主确定录取方案。试点院校可自主确定入学考试评价办法，可采取笔试和面试等形式，以综合能力测试为主。考生参加这些院校自主招生测试合格后，可直接被录取，被录取的考生不用参加当年高考，未被录取考生可继续参加当年高考。
据有关专家介绍，虽然各高校自主招生的考查形式不尽相同，但一般都包括笔试和面试。笔试科目一般包括语文、数学、英语，有的学校根据不同科类考生，还要求考文综或理综等科目，有的还考自然科学或人文社会等科目。即使文化课实行联考的一些高校，面试内容也不同。面试主要考查考生的知识运用能力、表达能力、逻辑思维能力、创新思维能力、学术发展潜力等，这些都需要长期积累,无需特别准备。不少面试题目涉及社会热点问题，对此，考生可通过电视、报纸留意重大新闻。
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