下丘脑部位的神经元调节着体温、摄食等基本机能，维持着身体的能量平衡，它们发出的轴突遍布于整个神经系统。这里有两种功能相反的神经元，一种是黑色素浓集激素（MCH）神经元，另一种是促甲状腺激素释放激素（TRH）神经元。科学家和制药公司一直在追踪MCH神经元在控制摄食和能量水平中的作用，此前的研究显示，MCH神经元联系着高热量摄入与低能量输出，使实验室动物吃得更多、睡得更多却没有精力。
耶鲁大学研究人员发现了另一种反效果的神经元，以促甲状腺激素释放激素TRH为神经递质，会减少食物摄入，减轻体重，增加身体活动量。根据他们对小鼠大脑的研究显示，这两个系统的作用截然相反，共同协助保持动物基本机能的平衡。尽管TRH是一种有兴奋性的神经递质，它们却以引入更多抑制突触的方式抑制MCH细胞，但TRH对其他类神经元却没什么影响，即使这些神经元也和能量调控有关。
论文高级作者、耶鲁大学医学院神经外科教授安东尼·波尔说：“这两种神经元在突触的水平相互作用，为我们研究大脑怎样控制摄入的食物量、睡眠时间等提供了线索。”
