自然保护的先驱与旅游业的发展
美国早期大张旗鼓的西部开发，不知让多少荒者的腰包鼓了起来。但曾几何时，大自然的“报复”也让人们不能不为之震惊。在西部大开发中，森林生态系统和草原生态系统均受到了前所未有的破坏。落基山两侧那郁郁葱葱的红杉林、冷杉林和原始的草原，成百万公顷地被一批一批拓荒者的农场、牧场所取代。原始森林和草地如此大面积地被破坏，导致了西部河源区严重的水土流失、酿成了河流中下游日益严重的洪涝灾害。同时大量野生动物也面临绝境。据专家调查，在肯塔基州，19世纪初到处可见到大群的野鸽，数目不下20亿只，到现在已很难再见到它们的踪影;那里的野牛据说早先有1亿多头，而到后来制订禁捕法令时，幸存的野牛不足100头!
就在大自然的惩罚越来越频繁降临人类的时候，一位叫华斯本的将军率领一个远征队来到怀俄明州的落基山区考察。在这里，这些长期被城市生活憋闷着的人，突然感受到了大自然的开阔、美丽和清新，更深深地被这里仙境般的自然奇景所陶醉，不由得萌发奇想：这笔宝贵的自然财富应该怎样开发利用才能为全国所共事呢?其中一位法官出身的队员提出了把该地区辟为国家公园的主张，这样既可以让这类自然景观得到有效保护，又可以利用它发展旅游业。这个建议立即得到大家的一致赞同，并决定通过立法的方式来实现这一主张。1872年3月1日，美国总统格兰特正式签署了把该地辟为黄石国家公园的法案，美国历史上第一个国家公园就这样诞生了。这位将军和他的考察队，实际上也就成了美国环境保护的先驱。
正是由于华斯本将军的远征队所开创的保护自然环境的立法，以及由此产生的可持续发展的指导思想，才使那里的旅游业成了美国西部大开发的重要方向。人们充分利用当地丰富多样的旅游资源，包括自然的、人文的，如高山、峡谷、森林、荒漠、湖泊、瀑布、冬季积雪，以及历史遗址、印第安人的民族文化等等，使旅游业得到空前的发展，以至成了那里的主导产业之一。面积大约只有新疆四分之一的新墨西哥州，接待的国际旅游人数却与新疆相差无几，其人数达到14.5万，而且每年以20%以上的速度继续增长。
在美国西部考察，还有一点给人印象十分深刻，那就是高速公路。昔日的穷乡僻壤，现在已是高速公路成网，如新墨西哥州和亚利桑那州，高速公路总长达900公里和1200多公里，路网密度达3-4.2公里每千平方公里。奔驰在高速公路上，使人深深感受到便捷的交通的确是美国西部开发与西部旅游业发展的基础和前提。
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