眼下中国高校正迎来一年一度的招生宣传季。相对于中国高校来说，由于文化和教育体制的不同，很多志在留学的学生和家长对美国精英大学还存在着一定的误解，其中最大的误解莫过于美国大学的录取过程。
与中国的高等教育不同，美国私立大学和公立大学的录取过程区别极大，私立大学之间也存在显著差别。多少次美国人对于我讲述的哈佛大学的录取感到惊讶甚至是震惊，就连我的前任上级（曾担任哈佛大学中国基金会的执行董事），对哈佛本科的录取过程也不熟悉。想想看，连哈佛大学的高级雇员也不清楚录取过程中到底发生了什么！
要详细介绍哈佛大学录取过程中的错综复杂之处，恐怕这篇文章得写成一本小说那么厚。当然，这会让你头昏脑涨。我不会这样来折磨你，接下来仅以哈佛为例，对于私立精英大学录取之中的迷人和独特之处给予一个大致的勾画。作为一名曾经的哈佛申请人、优秀的学生招募者和面试官，我对哈佛的录取过程从头到尾都有着相当全面的了解，并且热爱参与其中。
为什么我爱它呢？我认为这个录取过程在全美的大学之中是最复杂、最令人发狂、最让人有挫折感同时也最令人满意的录取过程之一。麻烦的是，这个过程是自我表现的、主观的和自助的。好的是，它体现了美国人典型的“自己动手”的观念，以及一切皆有可能的梦想，无论你是一个来自中西部的小镇男孩，还是来自洛杉矶的第一代墨西哥移民。
学业成绩
我首先从录取的基础开始：考试。美国是没有高考（微博）的，取而代之的是SAT和ACT考试。和中国高考相比，这两种考试都容易得多。你只需为它们学习几个月，去接受数学、语言、写作和科学（只出现在ACT考试中）基础的知识和概念的测试即可。这些考试是短暂的——与中国高考的三天考试相比，你只需要花费三个小时。如果你对成绩不满意，还可以再考一遍（有些学校会看你所有的考试成绩，有些学校只会看你每个部分的最好成绩）。如果你拿了满分，很棒。满分并不能保证你能够获得哈佛的录取，并且很多没有考出完美高分的人获得了录取。
当我在哈佛大学招生办公室工作的时候，录取是通过一个三层的金字塔式的系统来进行的（见示意图）。对于一个有竞争力的候选人来说，最基础的部分是学业成绩。很明显地，哈佛不想录取那些学习能力不足的学生。学业优秀是通过以下方面来定义的：SAT成绩，IB成绩或者AP成绩，高中的平均分，地区、全国和国际学科竞赛取得的成绩。请注意，SAT成绩只是整个学业优秀中的一个组成部分。不太理想的SAT成绩可以通过高中四年优秀成绩和赢得数学竞赛或者写作竞赛得到补偿。但是，我最好的朋友——一位韩国同学告诉我，在她所在的高中（韩国最好的理科高中），很多拿到高分和国际数学、物理学奥林匹克竞赛奖牌的学生也被哈佛拒收了。我还有一位好朋友，她的SAT成绩很低，而高中成绩虽说还不错，但也没有达到很优秀的程度，却被哈佛录取。最后要说的是，一名在优质私立高中修了12门AP课程，其中5门表现优异的学生，不一定就比一名在乡下公立高中修了5门高级课程且门门优异的学生更具优势。这取决于你在什么条件下取得好的成果，而不是简单对比结果。是不是有点令人迷惑？我们再来看“录取金字塔”的第二层。
课外活动
美国高中学生对课外活动的“沉迷”到了我觉得影响学业的程度。当然，那些以学业成绩、SAT得分为代价去搞课外活动的学生，也不会受到哈佛重视（哈佛特招进来的运动员成绩可以网开一面）。哈佛喜欢什么都做、什么都能做好的孩子。自然，哈佛也喜欢有难以置信的特长的奇才，但光靠奇才是装不满校园的。我现在开始明白为什么哈佛会看学生的课外活动：
1.有本事测试拿满分和完美地完成作业很好，但很多孩子都可以做到这些，而且哈佛并不只是一个学术机构，它是一个为世界未来培养出领导力、雄心、愿景和计划的地方。这些学生的潜力你能从他们的学业表现中识别出来吗？不能。
2.哈佛很难。不只是学习难而已，你得样样做好：作为学生、组织领导者、研究助理、兼职工作人员、实习生、朋友，以及哈佛社区公民。如果除了拿到分数“A”以外干不了别的，还如何指望你成为一个真正的哈佛学生？
3.哈佛要的是具备激情、领导力、信念、人际交往技巧的人。思考深入，敢于行动和改变世界的人。你在课堂之外选择做什么，是对信念、兴趣和未来抱负的表达。
哈佛喜欢质量。如果你在一个社团中是受人钦佩的领导，把一种乐器演奏得极好，就比你是5个社团的普通成员、仅能摆弄下3种乐器要令人印象深刻得多。许多高中生犯的一个错误就是，把参加过的活动都一一列举出来，以为会获得招生办公室的青睐。不妨告诉你，我曾见过社团活动足有一英尺那么长的个人履历，我可以几乎马上就分辨出这是在“注水”还是深入、真实地参与。要骗倒招生工作者并没有那么简单，尤其是现在有大量的国际申请人，哈佛越来越懂得如何辨别冒名顶替者和虚假履历。
你也许有疑惑——这会不会使得家境富裕的孩子处于优势地位？父母能负担他们所有的课外活动花费。未必如此。就学习方面来说，哈佛也会根据你所处的条件来评价你所取得的优秀。例如，我以前在一个小镇并不耀眼、在只算“不错”的高中上学，我的一些朋友毕业于美国最好、最贵的私立高中。你认为我们会有同等的机会去参加各种活动、培养自己的兴趣吗？当然不。但我的背景不成为我的缺点。我在劣势的有限选择中做了很多。对于招生办公室来说，这是学生的远见和决心的体现。
那么，现在如果你有优等的成绩、领导力、奖项，在音乐会上演奏钢琴，你被录取了吗？不，很遗憾，这些还不够。“啊？！”要怎么做才能跨进哈佛的大门？这个呢，如果你爹地妈咪是哈佛毕业生，一直在给哈佛捐赠，你有相当体面的“成就”记录，你可能会被录取。这叫“传承录取”（Legacy Admission），尽管哈佛和其他学校不想承认，这种情况确实存在，还挺多。我不是校友的孩子，我的哈佛朋友中的95%也不是校友子女，所以对这项录取无法置评，只能说哈佛里有很多这样的学生可以“对号入座”。这并不意味着他们就不成功和优秀，但却是招生流程中的一个争议点。然而，正如我所说，这并不适用于像我这样的人，以及被录取的绝大多数申请人。
个人特质
“录取金字塔”的第三层包含了我称为“X因素”的东西。“金字塔”的前两层是可测量的——分数、等级通常不会说谎，课外活动的质量也可以被客观地评估。但这第三层，“个人特质”层面，要怎么评估？这是我最爱哈佛招生的方面，是常见的多样性和最难评价的方面。有三种方式评估你的个人特质：
1.申请大学的短文。不像公立大学，哈佛的入学短文实际上是“作数”的。你不能只是写养的狗死了你有多难过，或者当你看到非洲穷困的人民时多受触动。人们常常纠结于主题。诀窍是：关键并不在于主题，而是你怎么去写。你可以写冰淇淋、波尔卡圆点、在开封发现犹太人……任何你想写的话题。但你通过话题，如何传递出你的哲理、看法、观点、个人发现和自知之明，是所有这些之中最重要的方面。不是主题本身，而是你的表达方式更能折射出你的生活和你自己。
2.你的个人面试。哈佛与所有常青藤大学一样，给所有申请人被哈佛校友面试的选项。这种至少一小时的面试是非正式的讨论，由校友与申请人对其兴趣和参与活动进行讨论。这个人能否措辞成熟、谈话有趣、精通时事、饱览群书？这也是被面试者表现个人特质的一个机会，这些个人特质在大学申请的书面材料中有时无法表现。
3.你的申请的整体情况。你的申请作为一个总体来看有意义吗？各块拼在一起是否描述了一个智慧的、有成就的、动力十足的、有天分的、有趣的、能够在哈佛学生社群中贡献独特品质的人？
这里没有“魔法配方”。没有什么个性品格是比其他个性品格更被看重的。自我认识、对自己目标的感知，以及表达出自我和目标以影响世界的欲望是最重要的。你的背景是重要的。哈佛越来越多地招收来自移民背景、较差的社会经济状况家庭、在美国之外成长的学生，这并不是巧合。
50年前，哈佛学生通常是白人男子，来自美国东部的富裕家庭。如今，哈佛学生是多种族、多元文化、多种社会经济背景、多地区的。现在你能够被哈佛录取，经济不是问题。学校提供慷慨的经济资助套餐：学生家庭年收入在50000美元以下的无须付学费；家庭年收入在50000美元及以上的，也只需付与收入相应比例的学费（10%）。这里有低利息的学生贷款、勤工俭学的机会，并且对学生的经济资助会根据每年对家庭收入状况的复评进行调整。哈佛本科没有奖学金，这意味着，哪怕你在卡内基音乐厅演出，或者在英特尔科学竞赛中获奖，奖金还是要从资助中扣除。哈佛相信，它要使任何被录取的人都能够入学。
为什么有这些录取标准？为什么对负担不起学费的学生如此慷慨？为了反映、发展全球意识和国际影响力，并在这方面竞争，哈佛知道它必须从多元背景中去招收志趣相投的学生。作为世界顶尖大学，不仅仅是学术卓越——而是能够把脉当前和未来的世界。这不全是利他主义，因为哈佛是一个大型的、复杂的组织，面临对其声誉和策略的挑战，在战略上和智慧上必须如此选拔学生才能实现哈佛愿景。这是它为什么能继续兴盛，保持世界翘楚地位的原因。
像我们在招生办公室常说的那样，哈佛本科招生是一门艺术，而非科学。现在，我喜欢认为它不只是艺术，还是领导力与愿景的榜样，是寻求的所需学生整体品质的典范。招收你所希望的学生品质，学校的成功随之而至。
