所谓“横看成岭侧成峰”，同样一个材料，角度不同的人，往往会从中获得不同的信息。就像鲁迅先生所说的那样，一部《红楼梦》，“单是命意，就因读者的眼光而有种种：经学家看见《易》，道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫闱秘事……”申论一般是围绕某个问题给出一大堆材料，有的应试者能看到本质，有的应试者只能看到表象，由此可以反映出阅读理解能力的高低。
二、分析归纳能力
这是指对材料提炼加工的能力。如前所述，申论考试给出的材料一般是半成品，这些材料有的是按照时间顺序排列的，有的根本没有什么顺序可言，凡是围绕某个问题的方方面面的材料都给提供出来了。这些材料中有一些反映了主要问题，是有用的；有一些就完全是一些滥竽充数的内容，是没有用处的。那么在阅读分析的过程中如果没有取舍，没有归纳分类，没有排除这样那样的陷阱，没有抛弃掉那些枝枝节节的内容，就说明分析能力不高，没有抓住问题的实质。
三、提出和解决问题的能力
这是申论的主要考查目标。也就是考查应试者解决实际问题的能力。前面所说的阅读理解和分析归纳最终也表现在提出问题、解决问题的能力上。公务员每天面对的就是许多具体的事务，怎样应对这些事务反映了能力的大小。这种能力具体可以分为两种：一是处理一般事务的能力，一是处理突发事件的能力。一般是和突发相对而言的。公务员不仅要面对一般的日常事务例如各种会议、各种例行的简报、资料汇编等等，还要应付各种突发事件。人类社会在发展、前行的过程中，总会遇到各种各样预料之外的突发性问题。一个国家工作人员，必须具备应对突发事件的能力。例如在各种天灾****面前，像洪水、地震、流行疾病、交通事故、瓦斯爆炸等灾难面前，如何来应对。这两个方面实际上常常是融合在一起的。
四、文字表达能力
公务员要把材料所反映的主要问题或者主要内容进行书面汇报，就需要有一定的文字表达能力。主要表现为：规范、用词准确、简明扼要、说理透彻。申论的问题虽然非常灵活，但是对申论语言的要求一般没有很大的变化。其中简洁可以说是最重要、最基本的一个要求。传说明太祖朱元璋有一个叫茹太素的大臣，他曾给朱元璋上了一封一万七千字的奏折，太祖让人念到六千三百字的时候，还没听出个所以然来，大怒之下，当着众大臣的面，打了茹太素一顿板子。第二天接着让人念，当念到一万四千七百字的时候，还是没有听出什么东西，又让人把这位大臣打了一顿。第三天读到了一万六千五百字的时候才听到原来是要建议做五件事情。假如这位大臣就用最后面的五百字给皇上写奏章的话，还至于挨两顿板子吗？时代虽然不同，道理却都是一样的。申论写作同样也是如此。由此可见，申论虽然也要求应试者具备相当的语言文字表达能力，但它还需要应试者表现出深刻的阅读理解能力、较强的分析归纳能力，尤其是较高的提出问题、分析问题的能力。其难度显然大于一般意义上的命题作文。
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