以智慧和锋利的话锋着称，在波士顿大学长期服务而且极具争议性的前校长约翰·西尔伯9月27日因肾功能衰竭病逝，享年86岁。西尔伯先生于1971年被任命为波士顿大学的校长，在位期间超过4分之1个世纪。在1996年，他成为该大学的第一任荣誉校长(chancellor)，在位直到2003年。西尔伯先生将波士顿大学由一个陷入困境的市区通勤大学改造成为宿舍林立、科研名声蒸蒸日上的校园大学。一路上，对他直言不讳的风格，褒贬参半甚至有人认为他有些令人生畏。
在麻省理工学院任教多年，2005年来到波士顿大学的现任校长罗伯特‧布朗博士，在一份追悼书面声明中，并没有试图粉饰西尔伯先生毁誉参半的名声。布朗先生说：「有一些人对他的坦率吹毛求疵，有一些人对他的某些政策或决定不表同意，但谁也不能否认约翰留下的传奇。在决策过程中，他是着名的刚直不阿，毫不犹豫，他在波士顿大学留下了不可磨灭的印记，并札下深厚基础指引我们现在继续努力的方向。」
西尔伯先生的直率应是源于他个人对「高等教育应该是什幺，或更重要的是，它不应该是什幺」的哲学。他十分厌恶「政治正确性」(political correctness)，并对教授们一窝蜂追求学术界所谓「研究潮流」持相当怀疑态度。在西尔伯先生担任波士顿大学校长任内，担任行政副校长的特拉亨伯格先生回忆说：「他对人很强硬的，完全不能容忍任何缺点，真的很无情，挑起了许多不必要的争议。如果他能身段手法软一些，绝对可以做更多的事情。但老实说，就因为强势，他还是完成了很多工作。」然而，私底下，西尔伯对他的朋友们还是具有慈祥和温情的一面。
1990年，西尔伯从波士顿大学请假担任麻萨诸塞州州长的民主党候选人。虽然他输给了共和党的威廉‧威尔德，他的参选给了所有认识他的人一个公开的机会，无论是正面和负面的，评断他的为人处事。有些人认为他成功地说服人们波士顿大学在他到达和接收前一无是处。许多人指出他一手摧毁一个在他到任之前堪称世界级的英语系，逼使海伦·文德勒转任哈佛，并漠视人文科学教育。他也曾错误决定挹注百万资金到一个失败的药品公司。虽然他对充实学校的基金兴趣不大，但却也筹集了大量的现金改善学校财务状况。他可能不是改造波士顿大学的人，不过他对创立这学校的口碑和能见度贡献良多。他说服了许多人BU是查尔斯河上第三个伟大的研究型大学(次于哈佛和MIT)。但是，「美国新闻与世界报导」已经定位BU是一所好的私立二线大学，一个有几个优秀大学部和研究系所的「备胎选择」学校。但是，西尔伯先生永远是媒体追逐的焦点。
虽然他的批评者甚多，西尔伯先生也不是没有支持者。一位曾与西尔伯先生共事的着名翻译家，路易斯安那大学拉斐特分校名誉教授伯顿‧拉非欧先生于1990年在致本报一文中公开指责这些在竞选期间言语攻击西尔伯先生的人。「那些指责西尔伯先生头脑封闭的说法绝对是谎言。他是我所见过最有理性和开放的人之一，儘管他会犯点错误，有时动作太快，他不喜欢愚蠢；他极端厌恶无能和不诚实；但他绝对乐于参与坦率和合理的机智辩论。」
事实上，西尔伯认为挑衅者(provocateur)是他的工作职掌的一部分。他在1990年接受波士顿环球报“（Boston Globe）访问时说：「大多数大学校长竭儘所能避免争议，我不认为这是一个教育工作者的功能。一般人所谓的主动 (proactive)，我认为就是教育的本义(educative)。」
译者: 姚君佩
注: 西尔伯先生对台湾十分友好。1989年曾亲自赴台颁赠荣誉博士学位给前第一夫人蒋宋美玲女士。为感谢西尔伯先生促进台美文教交流及友谊，1993年波士顿大学在台校友由教育部及妇联会(含蒋宋美玲女士个人捐款)资助，成立美国波士顿大学校友会奖学金文教基金会，每年颁发ROC John Silber Scholarship给赴该校深造的优秀台湾同学至今。
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