《永乐大典》编撰于明永乐年间，初名《文献大成》，是中国的百科全书式的文献集，全书目录60卷，正文22877卷，装成11095册，约3.7亿字，这一古代文化宝库汇集了古今图书七八千种。《永乐大典》惨遭浩劫，大多亡于战火，今存不到800卷。
《永乐大典》是中国最著名的一部大型古代典籍，也是迄今为止世界最大的百科全书。它的规模远远超过了前代编纂的所有类书，为后世留下许多丰富的故事和难解之谜。《永乐大典》编纂于明朝永乐年间，保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和百科文献。《永乐大典》共计22,937卷、目录60卷，分装成11,095册，全书约3亿7千万字。
《永乐大典》是一部类书，它编纂于明朝永乐年间，历时六年(1403- 1408年)编修完成。它保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品，也是中国最著名的一部大型古代典籍。
《永乐大典》共计有22,877卷、目录60卷，分装成10,095册，全书字数约3亿7千万字。《永乐大典》的规模远远超过了前代编纂的所有类书，即使是清代编纂的规模最大的类书《古今图书集成》也只有1万卷、1亿6千万字，不到《永乐大典》的一半。《永乐大典》的规模更是西方同时代的典籍所望尘莫及的。
据粗略统计，《永乐大典》采择和保存的古代典籍有七、八千种之多，数量是前代《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》等书的五、六倍，就是清代编纂的大型丛书《四库全书》，收书也不过3,000多种。
何为类书?
类书，就是将一类或多类文献资料辑录出来，按照一定的方法，如类、韵、字等进行编排，以方便检索和查询的工具书，类似西方的百科全书。中国历史上最早的类书是魏文帝时编纂的《皇览》;以后历代都有纂辑。历史上较为著名的类书有唐代的《北堂书钞》、《艺文类聚》，宋代的《太平御览》、《册府元龟》，明代的《永乐大典》，清代的《古今图书集成》等。其中以《永乐大典》规模最宏大，辑录书籍数量最多。
谁编纂了《永乐大典》?
说到《永乐大典》，不能不提到主持编纂这部典籍的两个大功臣：解缙和姚广孝。
解缙生于明洪武二年(1369年)，正是明太祖朱元璋刚刚推翻元朝统治，建立明王朝的时候。明成祖朱棣很赏识他的才华，任用他主持过《太祖实录》和《列女传》的编纂。不过最让他名垂青史的，还是他主持编纂《永乐大典》的经历。
姚广孝生于元元统三年(1335年)，苏州长洲人，比解缙年长34岁。姚广孝14岁就出家当了和尚，法名道衍。姚广孝被明成祖朱棣请出来主持纂修《永乐大典》一则是因为解缙编纂的《文献大成》(《永乐大典》前身)还是遵循儒家正统，没有兼收佛道之书;另一则是朱棣听说建文帝隐姓埋名在佛寺中，要通过姚广孝主持《永乐大典》编纂的机会，拉拢佛道信徒，以找到建文帝，根绝后患。
解缙等人在明成祖的全力支援下，果然不负嘱托，成功编纂出《永乐大典》。
《永乐大典》前后编纂过两次，第一次编纂开始于明成祖永乐元年(1403年)，由解缙、胡广、胡俨、杨士奇等人负责，召集了147人，于次年完成了编纂工作。
永乐三年(1405年)，明成祖再命姚广孝、解缙等人重纂，这次因为采选的书籍众多，参与的朝臣文士、宿学老儒达到2,16万人。
《永乐大典》完成后，明廷又在各地征召了大批缮书人进行描栏、清抄、绘图和圈点工作，人员数量现在已经无法统计了。
参与编修《永乐大典》人员的生活条件优裕，他们居住在离皇家藏书处文渊阁不远的崇里坊等地，由光禄寺早晚供给酒肴、茗果，还发给膏火费，官员参与编修的可以免朝，待遇十分优厚。当时有人就以“天下文艺之英，济济乎咸集于京师”来形容《永乐大典》编纂的盛况。
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