最初，原始社会的人类就像野兽一样，一群群地住在深深的洞穴中。他们采集植物的根茎和野果子，捕捉小动物，靠生吃这些东西过日子。那时候，原始人和大自然斗争的本领还很小，他们常常挨饿，还要躲避猛兽的伤害。实在弄不到食物的时候，甚至还会发生人吃人的事情。原始人并不甘心过这样的苦日子，他们认识着周围的世界，增强自己改造自然的本领。生活也在改善着，不过实在慢得很，几千年、几万年也看不出什么大的变化。
可是，自从原始人发现了火，又学会使用火以后，他们生活的面貌就改变得比较快了。火对人类的发展起了很大的作用，这一点从许多古老的传说中也能看出来。中国古代流传着燧人氏钻木取火，教人熟食的故事。希腊神话中也有一个给人类带来光明的神，他叫普罗米修斯。
传说，是普罗米修斯从主神宙斯那里盗取了天火，送给人们以后，人类才学会了用火。普罗米修斯却因此触怒了宙斯。宙斯吩咐威力神和暴力神，用铁链把他牢牢地锁在高加索的悬崖绝壁上。每天，派一只鹫鹰去啄食他的肝脏。可是，肝脏无论被吃掉多少，马上又长了出来。普罗米修斯忍受着无休止的痛苦，始终不肯屈服。后来，力大无比的英雄海格立斯射死了鹫鹰，才把他解救出来。
这是一个神话。火当然不是普罗米修斯从天上偷下来的。自然界本来就存在着火。但是，在100多万年以前，火还是一种使人类祖先感到害怕的自然现象。普罗米修斯为人类取火的神话，反映了古代人对于认识和掌握火的渴望，表现了他们对英雄无私无畏精神的崇敬。
人类是在和大自然的长期斗争中，学会使用火的。
起初，原始人吃够了火的苦头。大火烧毁了他们生活的森林，害得他们四处奔逃。有不少人甚至葬身火海。但是，坏事也能变成好事。一场大火过后，原始人找到许多烧死的野兽。他们毫不费力地填饱了肚子，还有了一个重大发现：烤熟的肉比生肉好吃得多。火的余烬使人感到暖烘烘的，大家都舍不得离开它。火能取暖，这是人们对火的又一个认识。这样，年纪大的人试着把火种引进山洞。他们慢慢懂得，把火种放到枯枝败叶上，会燃起更大的火。丢进去的柴越多，火烧得越旺。火堆使阴冷的洞穴又暖又亮。更使原始人惊喜的是，有了火，和人类抢洞穴的野兽也不敢闯进来了。
人类就这样逐渐学会了用火取暖、照明、烧烤食物和驱赶野兽。世界上最早使用火的人，是生活在大约170万年前的中国元谋猿人。1965年，几位年轻的地质工作者在云南省北部元谋县，发现了这种猿人的化石和他们烧剩下的大量的炭屑。原始人在使用火的时候，也逐渐学会了保存火种。50万年前的北京猿人已经具有管理火和保存火种的能力。
人类制造火，大约是从旧石器时代中期开始的。在打制石器的时候，石头相互撞击，经常会发出火花。一次、两次、千百次，也没有引起人们的注意。偶然，有人用黄铁矿或赤铁矿打击燧石，迸出的火花落在干燥的树叶堆上竟然点着了它。人们受到了启发，找来同样的石块，一次又一次地试验，终于学会了用撞击法取火。到了旧石器时代的末期，人们又发现了摩擦取火，用两块木头相互摩擦，发出火来。这就使火的使用更加方便和广泛了。人类在征服自然的过程中，把神话变成了现实，他们不必再像普罗米修斯那样历尽艰辛、舍身盗火了。
火的制造是一个伟大的发明，恩格斯把这看做是“人类历史的开端”。
有了火，就能经常吃到熟食，这不但增强了人类的体质，促进了人脑的发达，而且扩大了人类食物的来源。许多豆类，生吃有毒，熟食对人体有益。生鱼很难下咽，用火烧熟就变成美味的食品。
火的使用帮助人们更密切地合作。原始人成群结队外出打猎，有时候会遇见非常凶猛或数量很多的野兽，一群人很难对付。火就成为一种求援的信号。火光、浓烟把更多的人召唤来参加围猎。这种用火作信号的联络办法，人类曾经长期采用。中国古代，在万里长城上修筑了烽火台，每座相隔一定距离。发现敌人入侵，一台燃起火把，邻近的一些台上也跟着立即举火报警。这样，就可以很快告诉全线士兵作好准备。直到现代，人们在遇到危难的时候，还常常用火作为一种报警、求救的方法。
最重要的是，有了火，金属的发现和冶炼成为可能了。人类最先学会了炼铜，用铜制造工具。后来，人们无意中把铜矿和锡矿一块儿冶炼，得到了一种更坚硬的合金，这就是青铜。在发现金属铁以前，青铜成了人类用来做工具和武器的最好材料。人们广泛使用青铜的时期，叫做青铜时代。
铜矿、锡矿比较稀少，所以青铜器也不能大量制造。铁矿差不多到处都有，可是冶炼它需要很高的温度。所以人们先发明了炼铜，然后才学会了炼铁。
学会制造青铜器和铁器以后，人类征服自然的能力大大提高，和石器时代根本不能相比了。特别是铁器的使用，很快改变了人类生产的面貌，推进了古代社会的进步。所以恩格斯把古代民族所经历的铁器时代称为“英雄时代”。
由石器时代过渡到青铜器和铁器时代，火的发明和使用是关键。从这里我们可以体会到，火的发明对人类的发展有着多么大的功劳啊!
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