汉武帝刘彻(前156年--前87年)，景帝第三子。景帝死后继位。在位54年，于巡视途中病死，终年71岁。葬于茂陵(今陕西省兴平县东北17里处)。
刘彻，4岁时被封为胶东王，7岁时被立为太子。景帝于公元前141年正月病死后继位。第二年，首创年号为建元。从此，中国历史开始正式用年号纪年。
刘彻在位期间，采取了一系列加强中央集权的措施。政治上，继续景帝的政策，先后颁行推恩令、左官律、附益法，并实行“酎金夺爵”，基本上结束了汉初以来诸侯王强大难治的局面;实行一系列打击地方豪强的措施;创立刺史制度，加强对地方的监督和控制;削弱丞相权力，任酷吏、严刑法，建立察举制度，设立太学，加强中央集权的统治力量。
经济上，刘彻采纳孔仅、东郭咸阳的主张，将冶铁、煮盐、铸钱收归官营;实行均输平准，算缗、告缗，打击富商大贾;治理黄河，开凿灌渠，大力兴修水利;移民西北屯田，推行“代田法”，促进农业生产发展。
思想上，采纳儒生董仲舒的建议，禁止传播儒家以外的各家学说，实行“罢黜百家，独尊儒术”，把儒家学说作为巩固政权的主要思想工具，从此确立了儒家思想的统治地位，这对于当时加强中央集权的政治需要，起到了一定的积极作用，但对于后来束缚中国学术思想的发展，也产生消极影响。
在军事上，刘彻先后派大将卫青、霍去病等连续发动了多次把击匈奴的战争，解除了北方农业区域所受匈奴的威胁;又遣兵灭南越，以其地为南海、苍梧等九郡，统一了今两广一带地区。加强了汉族和各少数民族之间的联系。
外交上，刘彻两次遣张骞出使西域，往大月氏、乌孙、安息等地联系，发展了与西域地区的经济、文化交流;开辟了自长安到欧洲罗马帝国的“丝绸之路”。还遣使到夜郎、邛、筰等地，加强对西南地区的控制和开发。
汉武帝非常注意选拔人才，下令各郡国，每年都必须向朝廷推荐“明当时之务”的人才，由朝廷量才录用。因此武帝时涌现了一大批人才，如屡败匈奴的名将卫青、霍去病，通西域的外交家张骞，经学家董仲舒，史学家司马迁，文学家司马相如等，不胜枚举。史称“汉之得人，于兹为盛”。
刘彻的这一系列措施，使西汉帝国发展到了鼎盛时期。
但是，在其统治后期，刘彻举行封禅、祀神求仙，挥霍无度，将文景之治中的积蓄几乎耗尽。为了增加收入，他重用酷吏，加税加捐，甚至倒卖官爵，人民负担加重，加上灾荒频繁，导致大批农民破产流亡，各地农民起义不断发生。汉武帝派官分区镇压，还作“沉命法”，规定大小官吏如果不能及时发觉并镇压起义，罪至死。但农民起义仍然不断。面对社会危机，公元前90年，刘彻在轮台下罪已诏，表示对自己错误的忏悔，决心停止用兵，推广改善了的农具和技术，还亲自下地表示今后要重视生产和百姓的生活。这样，国内才逐渐安定了下来。
后元二年(公元前87年)二月，刘彻外出巡游，到达扶风(今陕西省兴平县)时，得病，卧于五柞宫，无法返回长安，忙命令立子刘弗陵为太子，任霍光(霍去病的异母弟)为大司马、大将军，金日蝉为车骑将军，上官桀为左将军，要他们与丞相田千秋、御史大夫桑弘羊一起辅助太子。在这五位大臣奉命赶入卧房跪在床前表示接受遗命时，刘彻已经不能讲话，只得微微地点头作为回答。
不久，刘彻病死于巡视途中，死后的庙号为世宗，谥号为武帝。
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