让徐州与陶谦、刘备关系都不大，真正能左右徐州局势的人是陈登。
按照汉朝的制度，地方官员不能在出生的州任职。这是为了防止强大的地方割据势力的形成。尽管是朝廷任命的官员，但到了人生地不熟的地方做官，还是不得不寻求当地地方势力的支持，选用当地名士做幕僚。结果到了东汉后期，中央政权衰弱而地方势力加强，于是有了幕僚架空长官的趋势了。为了遏止这种趋势，地方官普遍选用自己的同乡出任职位较低但掌握军权的属官。
陶谦在徐州的情况即是如此。陶谦是丹扬人，属下分为以陈登为首的徐州人把持的高级幕僚，以曹豹为首的丹扬同乡充任的低级军官两派。徐州派内又分为两个阶层。一是以陈登、赵昱为首的名士，一是以糜竹、孙乾为首的庶族。陶谦统治徐州的政策是丹扬派牢牢控制军权，拉拢庶族派，架空名士派。赵昱被明升暗降派到前线的广陵当太守，陈登更是处于半隐居状态。在州中执事的是身份不高但有雄厚财力的糜氏兄弟、孙乾等人。而军权始终掌握在曹豹、沈耽、章诓等同乡手中，重要的赋税运输的任务同样由同乡笮融担当。最后，笮融还在陶谦的授意下杀了赵昱。
陶谦在世时，丹阳派占优势，控制了徐州的局势，徐州内部矛盾并未激化。在曹操虎视徐州，并在军事上取得巨大成功时，陶谦去世。陶谦死前并未指定继承人，他的儿子不具备在乱世闯荡的能力，丹阳派中也无出类拔萃的人物。陶谦当然不甘心把徐州交给徐州派，更不会把徐州交给刘备，只有留下徐州这个乱摊子，让后人去争夺。
陶谦死时，丹阳派刚遭受了曹操沉重的军事打击，力量大减。而且拘于名望和地位，他们无法从内部选出陶谦的继承人。但丹阳派掌握着相当规模的军队，是徐州不可小视的力量。而徐州派没有强大的武装，如果不管丹阳派，直接从徐州名士中选出一位继任徐州牧，必将导致两派矛盾激化，其结果徐州派也很难占到便宜。当时两派僵持不下。徐州派势力根深蒂固，丹阳派想消灭徐州派根本不可能。徐州派摄于丹阳派的军队，也不敢跟丹阳派翻脸。
这时，沉寂多年的陈登活跃了起来。为了解决徐州问题，有一个人进入了他的视线，刘备。刘备这时正率领一只部队寄居徐州。刘备来徐州之前属公孙瓒部下，官职为平原相，直属于公孙瓒任命的青州刺史田楷。陶谦遭到曹操进攻时，向田楷求救，刘备跟随田楷来到徐州。随即投靠陶谦而被叛了公孙瓒。刘备既不属于徐州派也不属于丹阳派。当徐州、丹阳两派相持不下时，让中间势力刘备上台就成了最好的折中方案。更重要的是刘备握有武装，一旦上台不可避免的要与丹阳派冲突，陈登就可坐收渔人之利。所以这样就不难理解为什么当陶谦刚死，徐州无主时，陈登马上怂恿刘备夺取徐州并且为刘备继任徐州牧而四处奔走了。
徐州庶族派也支持刘备，但他们的心态与名士派不同。在中国古代，商人就算积累了再多的财富，其地位还是很低。所以他们希望借助刘备打入上层社会，因而不遗余力的支持刘备，糜竹更是变卖了半生辛苦积累的家产以资助刘备。
丹阳派虽不愿意，但他们也提不出更好的建议来。而且相比徐州名士，刘备还是一勉强可以接受的人物，因为刘备并不属于徐州派，而且还曾经和丹阳军共同与曹操作战。于是丹阳派也默认了刘备的继承权。
至于刘备，他当然看得出徐州是个烂摊子，内部矛盾重重，外部强敌环视。但刘备一直没有自己的根据地，现在一块肥肉送到觜边，他能不吃吗?哪怕明知是下了毒的。
此后，徐州局势的发展正如陈登所料。刘备上台后，将军政大权收归己有，与丹阳派的矛盾越来越尖锐，刘备和曹豹都在算计着如何消灭对方。正在这时，徐州的局势进一步复杂化，吕布被曹操赶到了徐州。吕布到徐州后，曹豹与吕布结盟，计划夺取徐州。而此时，一直对徐州虎视眈眈的袁术又派兵攻打徐州，刘备亲率主力迎击，把徐州防务交给了张飞。曹豹利用了这个机会与吕布里应外合夺取了徐州。但是出了点意外，丹阳派领军人物曹豹死在了乱军之中。经过这次变乱，刘备被赶出了徐州，徐州庶族派跟着刘备一起浪迹天涯;丹阳派又一次遭受了重大打击;而吕布接管了徐州。吕布上台后，依然是紧握军政大权，并进一步打击丹阳派，终于丹阳派完全退出了徐州。吕布并不信任徐州名士，徐州名士当然也不会服吕布的管。陈登表面上与吕布合作，背地里确盘算着如何除掉吕布。面对徐州复杂的局势，陈登建议吕布向曹操靠近，并说服吕布让自己做向曹操示好的使者。吕布采纳了陈登的建议。陈登到许昌后建议曹操消灭吕布夺取徐州。
不久曹操恢复了元气，又一次发动对徐州的攻势。陈登做了曹操的内应，而且亲率广陵兵为军先导，帮助曹操占领徐州，并消灭了吕布。
曹操统治徐州的策略与刘备、吕布等人不同。曹操对徐州处于一种半委任状态。如果曹操要加强对徐州的控制，势必要和徐州当地势力产生矛盾。那么曹操派去控制徐州的那以部分力量肯定会被徐州当地势力消耗掉，还不知道陈登会玩出什么花样来。曹操与刘备、吕布等人不一样，曹操已经有兖、豫二州作为根据地，并不一定要完全控制徐州。而且凭曹操当时的实力并不一定能完全控制徐州。所以曹操向徐州当地势力妥协，使徐州成为在自己旗下的自治州。
陈登充分利用徐州不同势力的矛盾，不断的用借刀杀人的办法来消灭自己的敌人。徐州的统治者换了一茬又一茬，而陈登却始终屹立不倒，而且以陈登为代表的徐州名士派的势力不断到了加强。陈登真是堪称乱世不倒翁。可惜他三十九岁就病死了，不然，凭他的能力和性格一定会有更大的作为。
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