唐朝灭亡之后，在中国中原地区相继出现了五个朝代和割据西蜀、江南、岭南和河东的十个政权，合称五代十国。
五代是后梁、后唐、后晋、后汉、后周。除后梁一个短暂时期以及后唐都洛阳外，后梁大部分时期和其他三代都以开封为首都。五代为期五十四年，有八姓称帝(后梁、后晋、后汉各一姓，后唐三姓，后周二姓)，共十四君。后梁和后周的君主是汉族人，后唐、后晋、后汉的君主是沙陀族人。他们都建国于华北地区，疆土则后梁最小，后唐最大。十国是前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平(荆南)和北汉。北汉建国于今山西境内，其余九国都在南方。十国与五代并存，但各国存在时间长短不一，如吴越，割据于唐亡以前，直到五代结束后才为北宋所灭。疆土则南平最小，南唐最大。
五代的更迭
自唐中和四年(884)黄巢起义失败以后，唐朝名义上还存在二十余年。但早被削弱了的朝廷威权这时更加衰微，新旧藩镇林立，战争不休。国家分裂的倾向日益明显。那时，罗绍威据魏博(今河北大名北)，王鎔据镇冀(今河北正定)，刘仁恭据卢龙(今北京)，诸葛爽据河阳(今河南孟县东南)和洛阳，孟方立据邢(今河北邢台)、洺(今河北邯郸东北)，李克用据太原、上党(今山西长治)，朱温据汴(今河南开封)、滑(今河南滑县东)，秦宗权据许(今河南许昌)、蔡(今河南汝南)，时溥据徐(今属江苏)、泗(今江苏盱眙北)，朱瑄据郓(今山东东平北)、曹(今山东定陶西)、齐(今山东济南)、濮(今山东鄄城北)，王敬武据淄(今山东淄博南)、青(今山东益都)，李茂贞据凤翔(今属陕西)，高骈、杨行密先后据淮南，秦彦据宣(今安徽宣城)、歙(今安徽歙县)，刘汉宏、董昌据浙东，王建据两川，王潮、王审知兄弟据福建，马殷据湖南，刘隐、刘岩兄弟据岭南。他们都力图扩大实力。经过多年的相互兼并，逐渐形成了几支较大的势力。在北方，主要是以汴州为据点的朱温和以太原为中心的李克用。天祐四年(907)，朱温灭唐称帝，是为后梁太祖，国号梁，史称后梁，改元开平。五代时期自此正式开始。
朱温本是黄巢起义军的叛徒，受唐封为宣武节度使，据汴州。此后，他逐渐攻占了蔡、徐、郓、曹、齐、濮等州，扫除了今华北的许多武装割据势力。天复三年(903)，又战败称霸秦陇、挟持唐昭宗的李茂贞，消灭了长期掌握朝廷军政大权的宦官集团。中唐以来的强藩魏博、成德也因战败归附朱温。后梁建国以后，除今山西大部和河北北部外，基本统一了黄河中下游地区。乾化二年(912)，朱温为其次子朱友珪所杀。次年，第三子朱友贞平乱后，即帝位。此后，后梁连年用兵，征敛苛重。贞明六年(920)，陈州人毋乙、董乙领导农民起义，势力扩及陈(今河南淮阳)、颍(今安徽阜阳)、蔡三州，后虽被镇压，后梁也开始衰败。唐中叶后，迁居今山西境内的沙陀部酋长李克用参加镇压黄巢起义，被任命为河东节度使。他控制了今山西中部和北部地区，唐昭宗封他为晋王。朱温灭唐以后，他以拥护唐朝为名，与后梁交战不休。后来，他的儿子李存勖乘后梁内乱之机攻取河北，累败梁军，比较彻底地消灭了中唐以来长期跋扈的河北三镇。龙德三年(923)，存勖在魏州(今河北大名北)即位，是为庄宗，改元同光，国号唐，史称后唐。同年，他派兵南下，攻占开封，梁末帝朱友贞自杀，后梁亡。后唐统一了华北地区。不久，后唐迁都洛阳。同光三年(925)，后唐又派兵六万攻灭前蜀。但存勖宠任伶官、宦官，朝政不修，又任用租庸使孔谦敲剥百姓，统治出现了危机。次年，魏州骄兵发动叛乱，后唐庄宗李存勖在一片混乱兵变声中被杀。李克用养子李嗣源继位，是为明宗。他诛杀孔谦，废除苛敛，均减田税，允许民间自铸农器。李嗣源在位八年，战事稍息，农业生产凋敝的局面有所改观，是五代少有的小康之世。长兴四年(933)明宗病，子从荣企图发动政变，夺取皇位，未成。明宗死后，子从厚继位。次年，明宗养子从珂起兵夺取了皇位，国内陷入混乱状态。
河东节度使石敬瑭是明宗的女婿。他乘后唐内乱，于清泰三年(936)夏上表称臣，并认契丹主耶律德光为父，以幽蓟十六州为代价换取契丹援助，开始夺取后唐政权。十一月，契丹主耶律德光册立石敬瑭为帝于太原，是为后晋高祖，改元天福，国号晋，史称后晋。闰十一月，石敬瑭攻入洛阳，后唐亡。天福二年(937)，后晋迁都汴州，三年升为东京开封府。石敬瑭除割地外，还岁贡绢三十万匹和其他玩好珍异之物。七年，石敬瑭死，侄石重贵继位(史称出帝或少帝)。他在主战的景延广等人影响下，对契丹颇不恭顺。耶律德光便在降将赵延寿等人协助下，与后晋交战五年。开运三年(946)十二月，契丹军攻下开封，俘虏后晋出帝石重贵，将其北迁，后晋灭亡。次年，德光称帝于开封，国号辽。辽帝占领中原以后，不给骑兵粮草，纵使他们四出掠取，称为“打草谷”，中原民众群起反抗。同年，辽帝被迫引众北还。刘知远是后晋的河东节度使。当后晋与契丹交战时，他广募士卒，有步骑五万人，声言防备契丹，但却按兵不动。待辽帝将出帝迁往北方后，他于开运四年(947)二月在太原称帝，是为后汉高祖，仍用天福年号。随后，他统兵南下，定都开封，改国号为汉，史称后汉。那时的中原，因契丹掳掠而残破不堪，公私困竭。刘知远死后，护国(即河中，今山西永济西)、永兴(今陕西西安)、凤翔三节度使连衡抗命。后汉虽出兵讨平，朝廷内部的将相矛盾又趋尖锐。乾祐三年(950)冬，隐帝刘承祐不甘受将相所制，史弘肇、王章等权臣，又派人去谋害邺都(今河北大名东北)留守郭威。
郭威当时出镇邺都，督抚诸将，北御辽国。隐帝杀他未成，郭威遂引兵南下，攻入开封，隐帝被乱兵所杀，后汉亡。广顺元年(951)正月，郭威即帝位，是为后周太祖，改国号为周，史称后周，仍都开封。后周从政治、经济和军事方面进行了一系列改革，开始改变中国北方的残破局面。显德二年(955)，后周世宗柴荣出兵击败后蜀，收复秦(今甘肃秦安西北)、凤(今陕西凤县东北)、成(今甘肃成县)、阶(今甘肃武都东)四州;此后，又亲征南唐，得淮南、江北十四州;六年，又收复了辽占领的莫、瀛、易三州。同年，柴荣病死。次年，赵匡胤(宋太祖)取代后周，建立北宋。
十国的分立
南方九国中，前蜀与后蜀大致前后衔接，吴与南唐前后相承。
唐末，王建据有西川，后又取东川。天复三年(903)，受唐封为蜀王，占地北抵汉中和秦川，东至三峡，后梁开平元年(907)，王建称帝，建都成都，国号蜀，史称前蜀。蜀土十分富饶，但自光天元年(918)后主王衍继位后，蜀国朝政浊乱，卖官风气盛行，赋敛苛重，主荒民怨。后唐同光三年(925)，庄宗派兵攻灭前蜀，任命董璋为东川节度使，孟知祥为成都尹、西川节度使。孟知祥训练兵甲，后攻取东川，杀董璋。长兴四年(933)，后唐封他为蜀王、东西川节度使。次年，孟知祥称帝，建元明德，重建蜀国，史称后蜀，仍都于成都。同年，知祥死，其子孟昶继位。契丹灭后晋之际，后蜀又得秦、成、阶、凤四州，拥有前蜀的故地。孟昶统治后期，君臣奢纵无度，朝政腐败。乾德三年(965)，为宋所灭。
唐末，杨行密据淮南二十八州，天复二年(902)受唐封为吴王，都广陵(今江苏扬州)，传四主。当时，大将徐知诰掌握大权，他访求贤才，杜绝请托，减轻赋敛，二十余年间休兵息民，国家得以富强。顺义七年(927)，行密子吴王杨溥称帝。天祚三年(937)，徐知诰废吴帝杨溥，自己称帝，国号大齐，改元昇元。次年改姓名为李昇，改国号唐，史称南唐，都金陵(今江苏南京)。南唐占有今江苏、江西和皖南、鄂东南等广大地区。李昇对外结好邻邦，对内整饬朝政，并禁止压良民为贱民，派人视察民田，按肥瘠分等收税和调兵派役，史称江淮之地，“频年丰稔”。昇元七年(943)李昇死，其子李璟继位。保大三年(945)派兵攻灭内乱中的闽国，占领汀(今福建长汀)、漳(今属福建)、建(今福建建瓯)、泉州，加上新增置的泰、筠(今江西高安)、剑(今福建南平)州，共计三十五州，成为南方的大国。此后，李璟日益骄侈，朝政浊乱，任用非人，赋役繁重。保大九年，南唐出兵灭楚，收掠其金帛、珍玩、仓粟等，徙运金陵，大失楚地民心，湖南诸州得而复失，南唐国力迅速衰败下来。交泰元年(958)，李璟献江北、淮南十四州。去年号，称臣于后周。宋建隆二年(961)，李璟死，子李煜即位，是为后主。开宝八年(975)，宋发兵南下渡江，攻破金陵，后主李煜被俘，南唐亡。王潮、王审知兄弟在唐末占有福建全境，唐昭宗任王潮为节度使。开平三年(909)，后梁封审知为闽王。王审知统治近三十年，他力行节俭，轻徭薄敛，境内富实安定。审知死后，国内常有乱事，政局非常不稳。闽政权的继承者都崇信道教巫术，他们大兴土木，除了盖宫殿外，还营造了许多工程浩大的道观。费用不足，便公开卖官鬻爵，横征暴敛。保大三年(945)，闽为南唐所灭。马殷在唐末占有潭(今湖南长沙)、衡(今湖南衡阳)诸州，被任为湖南节度使，进而占有桂管的梧、贺等州，后梁开平元年(907)被封为楚王，在长沙建宫殿，专制一方。马殷死后，诸子纷争，政刑紊乱。保大九年(951)，南唐发兵灭楚。
唐朝末年，岭南东道节度使刘隐，逐渐平定那里的一些割据势力，以后，据有西自邕州(今广西南宁南)、东至潮州(今属广东)的岭南广大地区。后梁贞明三年(917)，其弟刘岩称帝，国号越，不久改称汉，史称南汉，都番禺(今广东广州)。刘岩及其继承人都残暴荒淫，境内曾爆发张遇贤领导的农民起义。宋开宝四年(971)，南汉为宋所灭。开平元年(907)，后梁大将高季兴被任为荆南节度使，驻守江陵。同光二年(924)后唐封他为南平王，所以荆南又称南平，荆南原有地八州(一作十州)，唐末，多被邻道所占，高季兴割据后，南平仅占有荆(今湖北江陵)、归(今湖北秭归)、峡(今湖北宜昌)三州，在十国中最为弱小。其统治者只有向四周称帝各国称臣，求得赐予。建隆四年(963)，南平为宋所灭。十国中唯一在北方的国家是北汉。广顺元年(951)，当郭威灭后汉帝称时，刘知远弟太原留守刘崇也占据河东十二州称帝，仍以汉为国号，史称北汉。北汉土瘠民贫，赋役繁重。统治者结辽为援，守境割剧。太平兴国四年(979)，宋兵攻克太原，北汉亡。
五代十国时期中国境内的其他政权 五代十国时期还先后存在过其他政权组织：刘守光建燕国于河北北部(895～913);李茂贞称岐王于凤翔(887～923);党项羌拓跋氏雄踞夏(今内蒙古白城子)、绥(今陕西绥德)等地;在沙州(今甘肃敦煌县城西)有归义军曹氏政权;在甘州(今甘肃张掖)、西州有回鹘可汗，史称甘州回鹘、西州回鹘;今新疆地区还有于阗等国;今青海、西藏一带有陷于分裂状态的吐蕃政权;今云南地区先后出现了大长和(902～928)、大天兴(928～929)、大义宁(929～937)、大理国(937～1254)等，都是南诏政权的延续;在东北有建国于盛唐时的渤海国(713～926);居住在今内蒙古西拉木伦河流域的契丹族，在唐朝灭亡的同年，耶律阿保机统一了契丹八部，势力日强，贞明二年(916)建立契丹国。后唐时，契丹攻灭渤海国，南向争夺中原。天福十二年(947)，改国号大辽，改元大同。自此以至于北宋，一直与中原王朝对峙。
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