唐朝周围的少数族很多，其中最重要的是北方的突厥和回纥、西南的吐蕃、南方的南诏以及东北的契丹。
东突厥
突厥族起源于今新疆准噶尔盆地之北，后来逐渐向东迁徙。北齐天保三年(552)，首领阿史那土门正式建立了突厥汗国，自称伊利可汗，建牙在于都斤山(今蒙古杭爱山)，不久成为北方最强大的游牧国。开皇三年(583)，突厥被隋朝打败，遂分裂为东、西两部，西部的称西突厥;东部的称东突厥或蓝突厥，且因居唐朝之北，亦称北突厥。东突厥在隋末唐初势力很大，控弦百余万，不断向南攻扰，抢劫财物，俘掠人口。唐初有人甚至向李渊建议放弃长安，迁都山南以避突厥。李世民反对这种错误主张，力主积极抵御。他即位后，于贞观三年(629)派李靖、等率十余万大军分路出击，次年俘颉利可汗，东突厥灭亡。唐太宗李世民把突厥降众中的半数左右安置在西起灵武(今宁夏灵武西南)，东至幽州的地区，并置羁縻府进行管辖，仍以突厥贵族为都督、将军。其余约万家入居长安，其酋长皆拜将军、中郎将，五品以上者百余人。开明的民族政策既解除了唐初的北方边患，也有利于突厥此后的发展。这件事在北方各族中产生了巨大的政治影响，因而唐太宗被各族尊称为“天可汗”。
东突厥灭后，北方最强大的民族是薛延陀和回纥。当时铁勒诸部皆受薛延陀统治，时起反抗。唐太宗乘其内部斗争剧烈的时机出兵北征，于贞观二十年灭薛延陀，以其地置燕然都护府，管辖下属的羁縻府州。
以后，东突厥降众在阿史那骨咄禄领导下又进行复国活动。突厥南迁后，骨咄禄为小部首领。在高宗时期南迁突厥一再聚众反抗而遭失败后，他招集散亡，被部众奉为颉跌利施可汗。他以其弟默啜为设，咄悉匐为叶护，将别部民分为“突利”、“达头”两区。后得单于府降户部落检校阿史德元珍，封之为阿波达干，使专统兵马。垂拱元年(685)以后，以丰州(今内蒙古临河东)一带为根据地发展势力，采用暾欲谷所献策，东击契丹，北征铁勒九姓，天授二年(691)骨咄禄去世，其弟默啜继位为可汗。证圣元年(695)武则天遣使封之为“迁善可汗”。突厥族自南迁后从游牧经济转向农业经济，需要种子、农具发展生产，武则天曾应默啜可汗之请，赐谷种四万斛，杂彩五万段，农器三千件，铁四万斤，并许通婚。后突厥有时亦南扰唐边。景龙二年(708)，唐朝命张仁愿在黄河以北筑三受降城以御之。以后，毗伽可汗在位时期(716～734)对唐朝又采取睦邻政策，北边两族人民在一起养畜资生，种田末作;双方互市规模相当可观，唐朝每年以帛数十万匹换取突厥马匹。突厥在和汉族交往的过程中生产力水平有了明显的提高，产生了向封建制过渡的倾向，阶级斗争逐渐激化，统治集团亦斗争不已。天宝三载(744，一作四载)，后突厥终为回纥所灭。
回纥
初称回纥，后改称回鹘，是铁勒的一部，散居于今色楞格河一带，臣属于突厥汗国。因不堪突厥贵族的奴役和压迫，回纥曾在隋末唐初一再进行反抗。贞观元年(627)，回纥人民在其首领菩萨领导下大败东突厥，声震北方。东突厥灭亡后，回纥受薛延陀控制。当时，菩萨建牙于独乐河(今蒙古土拉河)，回纥族已经由原始公社向阶级社会过渡。回纥协同唐朝击灭薛延陀以后尽据其地，唐朝在那里广置羁縻府州，并以回纥部为瀚海都督府，以其首领吐迷度为怀化大将军兼瀚海都督。龙朔(661～663)时，唐朝改燕然都护府为瀚海都护府，统领回纥及漠北之地。后突厥复国后，7世纪末8世纪初，回纥中的一部分迁往甘州(今甘肃张掖)、凉州(今甘肃武威)一带，留在碛北的，自天宝以后均为后突厥所役属。天宝三载(744)回纥联合后突厥统治下的其他各部灭后突厥，不久尽有其地。唐玄宗册封回纥骨咄禄毗伽阙为怀仁可汗。
安史之乱时期，回纥一再派兵帮助唐朝平定叛乱。此后，回纥人留居长安者常以千计。贞元四年(788)，回纥更称为回鹘。吐蕃占领陇右以后，唐朝丧失监牧之地，战马奇缺，因而不断以绢、茶易换回鹘马匹。随着陇右的丧失，唐朝和西域、中亚的交通必须假道回鹘，回鹘人遂得以从东西贸易中得到很大利益。唐朝特意在灵武通向回鹘的路途中设立了很多驿站，便利双方交往。唐朝皇帝不断以宗女和亲于周边各族，但嫁给回鹘的宁国公主、咸安公主和太和长公主三人都是皇帝的生女而非一般的宗女，可见唐朝与回鹘的政治关系特别亲密。两族间文化交流也有所发展，著名的九姓回鹘可汗碑就是用回鹘文、汉文和粟特文刻成的。摩尼教亦由中原传到回鹘，并被其定为国教。
从9世纪中叶起，回鹘内部纷争不断，又屡遭天灾，国力大为削弱。散居阿尔泰山的黠戛斯族乘机摆脱了回鹘的统治，其首领阿热自称可汗。以后回鹘连年发生战争。开成五年(840)，回鹘为黠戛斯所破，被迫进行大迁徙。有的南迁近塞，有的西迁葛逻禄地区，有的西迁西州、龟兹，称西州回鹘或高昌回鹘，即今维吾尔族的祖先;有的西迁甘州，称甘州回鹘，即今裕固族的祖先;还有一小部分迁往吐蕃地区。
吐谷浑
两晋时，吐谷浑系鲜卑族的一支，西迁以后，逐渐控制了今青海、甘肃南部和四川西北部的氐族和羌族。4世纪时，其首领叶延正式建立了国家，都于伏俟城(今青海湖西岸布哈河口南)。隋炀帝曾一度灭吐谷浑，于其地置西海、河源、鄯善和且末四郡。隋末大乱，其首领慕容伏允乘机复其故地。
唐初，吐谷浑处唐朝与吐蕃两大势力之间，执政的慕容伏允持亲吐蕃、疏唐朝的态度，唐太宗几次征他入朝，均未达到目的。从贞观八年(634)开始，唐朝一再派兵西征。次年，李靖大败吐谷浑，伏允为左右所杀，其子慕容顺属亲唐势力，在唐朝的支持下继立，遂称臣内附。慕容顺死后，唐立其子诺曷钵为可汗、西平郡王，并以弘化公主与之和亲，资送甚厚。唐高宗龙朔三年(663)，吐谷浑为吐蕃所并，诺曷钵率众徙今宁夏。以后，唐朝于灵州置安乐州(今宁夏中宁县东南)以安置之。
西突厥与西域各族
隋唐之际，西突厥是今新疆、中亚一带的一个强大势力，天山以南诸国如高昌、焉耆、龟兹、于阗及疏勒等均受其控制。
隋唐之际，中原大乱，西突厥射匮可汗去世，其弟统叶护可汗继位。他北并疏勒，西拒波斯，控弦数十万，势力相当强大。这一情况有碍于今新疆一带的统一，而且不利于丝绸之路的畅通，所以唐朝与西突厥间终于不可避免地发生了矛盾和冲突。唐朝以其地置西昌州，不久改名西州，并于交河(今新疆吐鲁番西)置安西都护府，统辖高昌故地。同时于可浮图城(今新疆吉木萨尔北)置庭州。以后，唐军又于贞观十八年平定了焉耆王龙突骑支之乱，二十二年平定了龟兹王诃黎布失毕之乱，唐朝遂迁安西都护府于龟兹，并于疏勒、焉耆、于阗同时设镇，合称安西四镇。当时西突厥分裂为两部，陷于内争，其属国高昌、焉耆和龟兹又先后被唐朝所灭。以后，沙钵罗可汗阿史那贺鲁虽然一度统一了两部，但不久又发生纷争。高宗为了解除西突厥对庭州等地的威胁，遂于显庆二年(657)派苏定方、萧嗣业等率军西征，大破西突厥，沙钵罗可汗奔石国被擒，西突厥至此宣告灭亡。唐以其地分置昆陵都护府统辖五咄陆部，池都护府统辖五弩失毕部。唐灭西突厥后，国界越葱岭，远达咸海东、南一带。高宗调露元年(679)王方翼筑碎叶城，以后一度以龟兹、疏勒、于阗与碎叶为安西四镇。为了控制西突厥广大地区，武则天又于长安二年(702)分安西都护府天山以北地区为北庭都护府，治所设在庭州。
吐蕃
藏族的祖先在唐代建立了一个王朝，称作吐蕃。7世纪初，吐蕃的赞普(意即王)松赞干布执政，继承祖、父两代开创的基业，征服了青藏高原上的羌族诸部，建立了奴隶制国家，并把首都从琼结迁到逻些(今西藏拉萨)，实现了青藏高原的统一。在统一全藏的过程中，依山而居的民众纷纷迁往平原，农业人口随之大增。吐蕃的王族和贵族是奴隶主，被剥削的劳动人民是奴隶和平民。当时，吐蕃已经创造了文字。
贞观八年(634)，松赞干布遣使于唐，请求通婚。经过一番周折，唐太宗终于决定以宗室女文成公主和亲吐蕃。十五年，江夏王李道宗送文成公主赴吐蕃，松赞干布亲迎于河源(今青海兴海东南)，并在吐蕃为公主修建了唐式宫室。文成公主带去了第一批入藏的汉人，其中有一些是手工业工匠。大批的书籍、手工业技术亦随之传入吐蕃。这次和亲揭开了汉藏两族友好交往的序幕，具有伟大的历史意义。唐中宗时又以宗女金城公主和亲于吐蕃的赞普弃隶弄赞，又有一些工匠随公主入藏，龟兹乐亦传往吐蕃。后来，吐蕃还得到了精工抄写的《毛诗》、《礼记》、《左传》及《文选》等重要典籍。由于两族交往的频繁和扩大，吐蕃的马、金器、玛瑙杯和纺织品等特产也传到了唐朝。吐蕃占领河西、陇右时期的敦煌遗书中，有关于禅宗的写本，是用藏文写的，这说明禅宗已经传入藏族。
吐蕃有时对唐朝发动掠夺奴隶、财物的战争。唐朝前期吐蕃势力伸向西域，双方在那进行过长期的拉锯战，互有胜负，安西四镇数易其手，但唐朝尚能基本上对西域进行有效的控制。安史之乱爆发以后，吐蕃乘唐朝西北重兵内调的机会，一举出兵占领了河湟陇右一带，并于广德元年(763)一度攻入长安。唐代宗被迫逃往陕州，赖关中及长安城中人民奋起反抗，郭子仪率军收复长安，皇帝才得以复还京师。此后，唐朝的河陇直至北庭、安西的广大以区，几乎全部沦于吐蕃之手。陇右各族人民不堪吐蕃奴隶主贵族的奴役和压迫，曾在汉人张议潮领导下于宣宗大中二年(848)发动起义，先后恢复了沙州(今甘肃敦煌县城西)、瓜州(今甘肃安西东南)等河西的大部分地区。在这前后，秦州(今甘肃秦安西北)、原州(今宁夏固原)、安乐州等地亦摆脱了吐蕃的控制，重新归附唐朝。唐代后期，两族间虽然不断发生战争，但也一再建立盟约恢复睦邻关系，如9世纪中叶吐蕃赞普弃松德赞当政时就积极推行与唐朝和盟的政策，双方在穆宗长庆(821～824)间结盟时建立的《唐蕃会盟碑》，至今屹立在拉萨大昭寺门前。
吐蕃社会发展过程中生产力水平不断提高，同奴隶制生产关系发生了尖锐的矛盾，代表奴隶主利益的王朝走向衰落。会昌元年(842;一说846年)赞普郎达玛被刺杀后，内部大乱。至60、70年代时，阶级矛盾激化，爆发了全族规模的农民、牧民、奴隶大起义。在阶级斗争的推动下，吐蕃开始向封建社会过渡，形成了割据局面。
南诏
7世纪以前，在今云南洱海一带有一个古老的昆明国，其主要居民是“白蛮”，即今白族的祖先。在昆明国的北方、东方和南方还有一个称作“乌蛮”的民族，即今彝族的祖先。从7世纪初至中叶，乌蛮不断移入洱海地区征服白蛮，形成了六个乌蛮的政权，称六诏，即蒙嶲诏、蒙舍诏、越析诏、鄧赕诏、施浪诏和浪穹诏。其中蒙舍诏处最南方，亦称“南诏”，其王族为蒙氏。当地民族复杂，社会经济发展很不平衡，最进步的地区是蒙舍诏，已有很发达的农业。贞观二十三年(649)蒙舍诏的首领细奴逻建立“大蒙国”，自称“奇嘉王”。这时蒙舍诏已经进入了奴隶社会。8世纪时蒙舍诏征服各诏，建立起统一的国家，通称为南诏。不久迁都于太和城(今云南大理南太和村)。大历十四年(779)南诏又定都于羊苴咩城(今云南大理)。
南诏统一以后，唐玄宗于开元二十六年(738)册封其王皮罗阁为“云南王”。以后双方保持友好关系，皮罗阁派其孙凤迦异赴长安朝见皇帝，玄宗赐以胡部、龟兹两大乐队。不少南诏最高统治者接受过唐朝的册封。汉人郑回被俘后曾担任凤迦异、异牟寻、寻梦凑三代南诏王的清平官(相当于汉族的宰相)，地位显赫。南诏夺取今云南中部、东部以后，同唐朝的关系发生了变化。从8世纪中叶开始，双方不断爆发战争，南诏王阁罗凤遂归附于吐蕃，受封为“赞普钟”。后来，阁罗凤发现背唐对南诏不利，他在《南诏德化碑》中流露了对唐朝友好关系的怀念。异牟寻当政后，终于接受郑回的建议，在贞元十年(794)恢复了同唐朝的和睦关系，唐德宗遂册封异牟寻为“南诏王”。以后双方时战时和，但经济、文化交流始终没有间断。南诏基本上模仿唐朝的官制，相当尊重儒学，其统治者不断派子弟至成都学习书算。汉族的典籍和王羲之、王献之的字帖亦传入南诏。汉人手工业者把纺织技术输入南诏后，其纺织品的质量可与唐朝相比。大理崇圣寺塔是汉族工匠恭韬、微义设计建成的。南诏人民在开发、建设祖国边疆中也做出了伟大的贡献。同时，南诏在和唐朝的接触中，社会生产迅速发展，产生了封建制因素，阶级矛盾和统治阶级内部的矛盾渐趋激化。开复二年(902)郑回的后裔郑买嗣灭蒙氏政权，建立了大长和国。
契丹
契丹族是古代东胡族的一支，北魏时散居于潢水(今内蒙古西拉木伦河)流域及其支流土河(今内蒙古老哈河)中、下游地区。当时该族已进入父系氏族阶段，共分八个部落。隋代，契丹族已经组成了松散的部落联盟。到匀德实可汗时，契丹族开始有了农业。以后，冶铁鼓铸和纺织业亦随之兴起。
唐代初年，契丹族首领大贺摩会归附于唐朝。贞观中，唐太宗于其地置松漠都督府，以其首领窟哥为都督，赐姓李。至开元初，唐朝始得复置松漠都督府。此后恢复了和睦关系，双方聘使不绝，经常互市。唐代后期每年有两三批契丹人来内地贸易，每批约数百人，有的在幽州就近互市，有的则前往长安。汉族与契丹族的经济文化交流有相当的发展。到唐朝末年，契丹族已经发展到原始社会的尽头，接近奴隶社会的门槛了。
渤海
渤海的祖先称肃慎，北朝时称“勿吉”，分布于粟末水(今黑龙江省的第二松花江)和黑水(今黑龙江下游)流域。6～7世纪时勿吉人逐渐发展为粟末、白山、伯咄、安居骨、拂涅、号室及黑水等七大部，其中最强大的是黑水部与处于最南端的粟末部。唐高宗时粟末靺鞨南徙营州。圣历元年(698)其首领大祚荣开始建立政权，称“震国”，奴隶制国家即正式确立。开元元年(713)唐玄宗以大祚荣为都督，封渤海郡王，从此其辖区便以渤海为号。十四年，唐朝又在黑水靺鞨部所在地置黑水州。靺鞨族即满族的前身。
渤海与汉族的经济、文化交流相当发达。渤海的政治、军事制度多仿唐制。靺鞨族不但使用汉文，而且遣使求写《唐礼》、《三国志》、《晋书》等典籍。两族间聘使往还，经常互市，自鸭绿江入海至登州(今山东蓬莱)登陆，是渤海通往内地的要道。从代宗开始，唐在青州(今山东益都)专设渤海馆以接待其使臣。渤海还派遣了不少学生到长安学习汉族的先进文化和技术。在渤海京城发现的瓮门显然是模仿唐制而建造的，发现的白瓷片也与唐朝制品完全相同。渤海朝贡使臣所作的诗曾受到唐朝著名诗人温庭筠的称赞。
唐代周边各族与汉族的交往空前频繁，各族间的关系进一步密切，因而多民族国家的发展、壮大又有长足的前进。
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