夏禹死后，他的儿子启，破坏了民主推选的禅让惯例，自己继承父亲的职位，并镇压了反对他掌权的势力。从此，王位世袭制代替了禅让制，标志中国“家天下”的创立，使夏乃由一个部落之称而成了国名。由夏启开创的父死子继的世袭制王朝，历史上称为夏代。这是中国历史上第一个王朝时代。不过，从司马迁开始，史学家们大多将夏代的开始从夏禹算起。自禹到履癸(桀)，共传十四世、十七王，前后经历了约四百七十一年。
夏代的建立，标志着漫长的原始社会被私有制社会所替代，中国历史上第一个奴隶制国家夏朝建立了，中国进入了奴隶社会，这是一个历史的进步。但是，一种新制度的建立，必然会遭到保守势力的反对。夏启即位后，在钧台大宴各地首领，以期对他的地位予以确认。有扈氏对启破坏禅让制度的做法十分不满，拒不出席钧台之享。夏启发兵对有扈氏进行征伐，大战于甘，有扈氏战败被灭。这次战争的胜利，使新生的政权得到初步巩固。
夏朝建立后，启耽于饮酒作乐，在位十年而卒。夏启死后，出现了五子争权斗争，太康即位后，政事不修，沉湎于酒色之中，终日出外游猎。结果东夷有穷氏首领后羿乘机攻了安邑，夺取了政权。后来后羿因恃其武力，不修民事，日日以畋猎为乐，遂被权臣寒浞所杀，取而代之，夏朝自此中断了四十年。相之子少康逃到有虞氏，得到有虞氏的帮助，组织夏的旧部，积蓄力量，乘寒浞内部混乱之时，出兵打败了寒浞父子的力量，夺回了政权，才恢复了夏王朝的统治。这就是夏代历史上出现的「太康失国」、「后羿代夏」和「少康中兴」的事件。
自少康以后的杼、槐、芒、泄、不降、扃、胤甲等八代的统治，政治稳定，经济繁荣。从第十四个君主孔甲起，夏王室内政不修，外患不断，阶级矛盾日趋尖锐。逐渐走向崩溃。孔甲“好方鬼神，事淫乱”，引起人民的不满和诸侯的叛乱。夏朝的统治从此发生危机，只过了四代便导致了亡国之祸。故而史书记载“孔甲乱夏，四世而陨”(《国语·周语》)。
夏桀即位后不思改革，骄奢淫逸，挥霍无度。他宠爱有施氏之女妹喜，为她筑倾宫、饰瑶台。日夜与其饮酒作乐，置百姓的困苦于不顾，百姓指着太阳咒骂夏桀。大臣忠谏，他囚而杀之。四方诸侯也纷纷背叛，夏桀陷入内外交困的孤立境地。而东方的商部族则如日中升，其领袖商汤看到伐桀的时机已经成熟，乃以“天命”为号召，说“有夏多罪，天命殛之”，要求大家奋力进攻，以执行上天的意志。夏、商两军决战于鸣条，夏桀败走，终被放于南巢(今安徽巢县西南)而死。夏王朝从此灭亡。一个强大的国家经历了四百余年历史，却被一个小国所灭，不能不引起人们的震惊与思考，所以后来出现了“殷鉴不远，在夏后之世”的告诫。
由于流传至今有关夏代的史料十分匮乏，无当时的文字及遗物可资鉴证，故或谓其与黄帝、尧、舜时一样，应属传疑时期。但是先秦古籍曾一再提及商代前有夏王朝，如《尚书·召诰》云“我不可不鉴于有夏，亦不可不鉴于有殷”，《诗经·大雅》谓“殷鉴不远，在夏后之世”。《史记·夏本纪》中记载的夏代世系与该书《殷本纪》中记的商代世系一样明确，商代世系在安阳殷墟出土的甲骨卜辞中得到证实，因此《史记·夏本纪》中所记的夏代世系被多数学者认为是可信的。
照后人所说，中国在四千余年前的夏代时，文化已颇发达。《左传》宣公三年载「昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备」，《越绝书》云「禹穴之时，以铜为兵」，《墨子》也提到夏代铸九鼎之事，看来中国至夏代时早已由石器时代步入铜器时代。但因当时铜很珍贵，没有用于农业生产。夏朝人用木制的鹭耒耜等种地翻土，用石刀、蚌镰收割庄稼。那时，已经有原始的水利灌溉技术。另夏代之历书《夏小正》流传后世，孔子言「行夏之时」(《论语.卫灵公》)，又曰「吾得夏时焉」(《礼记.礼运》)。中国农历自夏以来流行数千年而不废，迄今犹称为「夏历」。近年来，考古工作者在河南、山西一带发掘出一些文化遗存，被认为介于龙山晚期和早商文化之间，或谓之「夏墟」。看来夏朝的存在是不容怀疑的。
古史学家依据文献资料，提出有两个地区可能是夏人的活动地区：一个是河南西部嵩山附近的登封、禹县和洛阳平原;一是山西南部的汾水下游地区。因为传说中夏代的都邑和一些重要的历史事件，大多同这两个地区有关。1959年开始「夏墟」调查，拉开了夏文化探索的序幕。四十年来在豫西、晋南开展了一系列考古调查和发掘工作，使夏文化探索的目标逐渐缩小。目前，多数学者认为：以偃师二里头遗址命名的「二里头文化」(包括二里头类型和东下冯类型)和豫西地区的「龙山文化」是探索夏文化的主要对象，并对夏文化问题发表了各种看法。惟因缺乏文字等直接证据，目前学术界对哪种遗存是夏代文化还没有形成共识。但是无论是豫西地区的「龙山文化」还是「二里头文化」，均已积累了相当丰富的资料，它为最终解决这个问题创造了很好的条件。
夏王朝是一个古老的王朝，虽然距我们已经四千余年，但关于夏的一些传说至今还广为流传。由此可见，其对后世的深远影响。夏作为上古三代的开始，为华夏文明的发展打下了良好的基础，可以说，没有夏朝就没有此后中华民族的三千多年光辉灿烂的文明历史。
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