中国历史上的第一位太上皇是唐高祖李渊。公元626年，李渊的次子、秦王李世民伏兵 玄武门，把入朝途中的哥哥李建成、弟弟李元吉一齐杀掉。这时的李渊正在皇宫的内湖上泛 舟嬉戏，突然一群兵士拥至跟前，声称奉秦王之命为皇父护驾。李渊得知两子被杀，惊慌莫名。刚刚坐了九年皇位，皇帝瘾还没有过够，但他深知朝廷局势已为次子控制，迫不得已， 只好下诏退位，宣布由李世民承继大统。李世民既想做皇帝，又不愿背上逼宫篡位的千古恶 名，于是他的谋士们给他出了个主意，让他尊奉皇父为“太上皇”，以保全皇父的体面。可 以说，李世民是发明“太上皇”的始作俑者。李渊做了10年太上皇，于公元635年抑郁而逝 。
公元710年，临淄王李隆基起兵杀掉毒死唐中宗李显的韦后，拥立父亲李旦即位，是为唐睿宗。睿宗知道自己的皇位是儿子为自己争得的，三年后便知趣地传位于儿子李隆基， 是为唐玄宗。李旦做了5年太上皇，在孤寂中死去。
李隆基让父亲做了太上皇，他儿子李亨如法炮制，也让他做了6年太上皇。公元755年， 安史之乱暴发，次年叛军逼近国都长安，已做了45年皇帝的71岁高龄的李隆基在仓惶之中西 逃成都。但他仍舍不得放弃帝位。当时承担抗击叛军重任的太子李亨在距长安千里之外的肃 州灵武宣布即位，同时根据祖宗先例，遥尊远在成都的李隆基为太上皇。安史之乱平定后， 李隆基回到长安，不得不承认这个既成事实。
在两宋300余年的历史中，也出现过3位太上皇。
第一位是宋徽宗赵佶。公元1125年，金兵借口宋朝君臣背盟毁约大举南下，对北宋都城 汴京形成合围之势。兵临城下，朝内一些当权大臣以非帝退休不足以平金人之怒为由，逼迫 徽宗传位于太子赵桓，是为钦宗。但金朝并不因此罢兵，公元1127年，太上皇赵佶与钦宗赵 桓双双被金兵俘虏，史称“靖康之耻”。父子二人被掳至五国城(今黑龙江省依兰县)，先后客死他乡。
第二位是南宋时期的宋高宗赵构。赵构没有亲生儿子，立赵匡胤的七世孙赵慎为太子。由 于宋朝开国皇帝赵匡胤将位传给弟弟赵光义，因此开国200余年他的嫡系子孙一直没有人做 过皇帝，为此朝野中常常有各种议论。尤其是金兵压境、局势危急之时，满朝文武大臣越来 越倾向于尽快让赵匡胤的后裔担负护国重任，坐了35年皇位的赵构在各方压力下不得已宣布 禅位于太子赵慎，是为孝宗。孝宗做了27年皇帝后，在内忧外患中将位传于赵慎(宋光宗)， 自己也做起了太上皇。孝宗成为宋朝历史上第三位太上皇。孝宗做了6年太上皇，而高宗做 了26年太上皇，是在此位上坐得最长的太上皇。
明朝唯一的太上皇是明英宗朱祁镇。公元1449年，蒙古族瓦刺部进犯明朝北部边疆，前 锋很快逼近大同。在宦官王振的鼓动下，明英宗率50万大军亲征瓦刺。明军由于指挥不灵 ，行动迟缓，在土木堡(今河北省怀来县东南)被瓦刺军包围，明英宗被俘。留在都城的兵部 尚书于谦等拥立郧王朱祁钰为帝(明代宗)，遥尊英宗为太上皇。一年后双方议和，明英宗 被送还北京。明英宗做了7年太上皇，于公元1457年在“夺门之变”中复辟，重登大宝。
历史上最后一位太上皇是清高宗弘历(即乾隆)。弘历25岁登基时，曾经烧香祷告上天， 自己如果能做60年皇帝，就把皇位自动禅让给儿子。但这并不说明他不想做终身皇帝，而是 他没有想到自己会如此长寿。他于公元1735年登基，到1796年已坐够了61年皇位，与康熙做 皇帝一样长了，再不兑现诺言，实在无法向上天和臣民交待。于是他宣布禅位给太子颙琰( 即嘉庆)，但他同时又宣布自己身体康健、精力充沛，仍要过问军国大事，指导新皇施政。 其时，嘉庆已人到中年(37岁)，根本不需要这样一个顶头上司。但皇父执意如此，他也无可 奈何。乾隆做了4年名副其实的太上皇，嘉庆也只得伴随皇父当了4年实习皇帝。
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