“中考签约的原因，实质上就牵扯到办学质量的问题，而办学质量的基础因素就是学生生源。”北京第一五九中学校长李焕萍一针见血地指出，学校要办好学，实际是三个力量共同作用的结果：学生生源、教师队伍以及学校的历史和硬件条件。“三方面如能很好整合，学校就可以可持续发展;而签约问题就是在打'生源战'。”
签约最早兴起于有高中部的区重点中学，为了保住自己培养起来的一批好学生。“当时，区重点初中的学生，很多都是小升初时候不得志的，这些学生往往希望通过三年初中的努力考入市重点高中。”这样，区重点学校为了保住他们，在填志愿之前，就开始在目标学生中召开家长会。
当时，就有学校采用了一些略带强制性的做法：初中的市三好学生名额只给选择留校的初中毕业生。林老师分析，中考签约风兴起于当时的区重点学校，进而在市重点以及普通高中，也陆续学起这种操作办法来。“虽然高中生面临高考还有三年可以'加工'的时间，但是生源的质量确实对'加工效果'有相当大的影响。”
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