在东北辽阔的土地上，生活着众多的少数民族，女真也在其中。到明朝时，女真分为建州、海西和野人三部分。
明永乐元年(1403年)，明政府在绥芬河流域设置建州卫，后来又任命努尔哈赤的先祖猛哥帖木儿为建州左卫都指挥使。两卫辗转迁徙，都迁到了以今新宾老城为中心的地方，后又分出了建州右卫，这样就形成了建州卫、建州左卫和建州右卫。
叶赫，是海西四部之一，与其它几部一起生活在今辽宁开原以北至松花江大曲折处。叶赫先世姓土默特氏，本是蒙古族，后来灭掉扈伦纳拉部，改姓纳拉氏。纳拉是太阳的意思。明朝，叶赫的两个后裔清佳努和扬吉努为首领，他们依险筑城，称雄于海西女真。
由于长期共处和交流，叶赫与建州在语言、服饰等方面基本相同。
明万历四十七年，公元1619年，努尔哈赤攻下了叶赫城，叶赫首领金台石被捉。据说，金台石临死时大喊：我生前不能存叶赫，死后有知，一定不使叶赫绝种，即使剩下一个女人，也要报仇雪恨!也许以这个传说为蓝本，传出了清廷宫中后妃不选叶赫的祖制。
两部成仇
万历十一年(1583年)，建州右卫的王杲和儿子阿台反叛明朝，明辽东总兵李成梁围剿古勒寨，把努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世父子给误杀了。努尔哈赤异常愤怒。虽然明朝给了他30匹马，30道敕书，并让努尔哈赤承袭建州左卫都指挥使一职。但是，这些终难平复他心中的怒火，努尔哈赤用他祖父留下的十三副兵甲，拉起了一支队伍，在赫图阿拉起兵。
一天，努尔哈赤经过叶赫寨，叶赫的首领扬吉努提出，要把自己的小女儿嫁给他，努尔哈赤答应了。不久，扬吉努兄弟因触犯明朝，被朝廷设计诱杀。他们的儿子布斋和纳林布禄分别继为贝勒。万历十六年(1588年)，扬吉努的儿子纳林布禄实践其父生前许下的婚约，把14岁的妹妹送给努尔哈赤为妻。扬吉努的小女儿就是叶赫纳拉氏，名孟古姐姐。据说，孟古姐姐面如满月，丰姿妍丽，庄敬聪惠，词气婉顺，得誉不喜，闻恶言愉悦不改其常，不好谄谀，不信谗言，耳无妄听，口无妄言，不预外事，殚诚毕虑侍奉努尔哈赤。这可能有溢美之辞，但是至少说明孟古姐姐确实端庄、贤惠，要不然她也不可能得到努尔哈赤那样多的宠爱。她生下了皇太极，皇太极继位后被追谥为孝慈高皇后。
叶赫与建州联姻时，尽管可能有些私心，但至少表明那个时候两个部落、两个家族的关系还是融洽的。
努尔哈赤起兵以后，一路胜利进军，势力逐渐壮大。叶赫感到自己的优势受到了威胁。再者，明代与女真的贸易往来频繁，以开原为贸易基地，女真各部的马匹、貂皮、参、松、榛、蘑菇等重要物产，关内各省的手工业产品都在这里交易，沿途的乌拉、辉发等部就可以凭借地理优势从中取利。尤其是叶赫、哈达两部，叶赫市在镇北关，称北关，哈达市在开原的广顺关，称为南关，一北一南，稳享开原贸易之利。努尔哈赤起兵以后，掐断开原与北方各部的通道，这给南北两关的经济都造成了严重影响，两地萧条了下去。
但是此时在叶赫首领看来，努尔哈赤还羽翼未丰，势力不够强大，扼制其势头还是可以做到的。于是派了两个使者去跟努尔哈赤说，你的地多，我的地少，你把额尔敏、扎库木两个地方任选一处分给我们吧。一路凯歌高唱的努尔哈赤哪里受得了这样的待遇，火冒三丈，下令驱逐了两个使者。
叶赫觉得凭借自己一部的力量太单薄，不能压服努尔哈赤，于是联合哈达和辉发，共同遣使去向努尔哈赤施加压力。尽管叶赫是努尔哈赤妻子的娘家，但是努尔哈赤丝毫没有屈从，不屑地说，我的父祖被明朝杀了，他们不但将我父祖的遗体还给我，还给我敕书、马匹，又授予我左卫都督，不久又授予我龙虎将军，每年给我金币。你们的父亲也被明朝杀了，可是你们收了他的遗骸吗?努尔哈赤说得慷慨激昂，并将这个意思写成书信，派人去当着纳林布禄兄弟的面宣读。这下，叶赫知道劝说是根本没有用的。
于是，万历二十一年(1593年)，叶赫派兵袭击建州的村寨。但努尔哈赤没有退缩，他率军进攻了哈达部的富尔佳齐寨，并且大获全胜。同年九月，叶赫又纠结了哈达、乌拉、辉发、朱舍里、纳殷、科尔沁、锡伯、封尔察，一共九部，兵力多达三万，兵分三路，向建州的古勒寨挺进。行军到达古勒山，努尔哈赤用计诱敌，击败了叶赫九部联军，大获全胜。叶赫首领之一的布斋被杀。纳林布禄见其兄被杀，吓得跌下马来，被手下救了回去。有人说，后来纳林布禄向努尔哈赤要布斋的尸体，努尔哈赤仇恨已极，亲自将布斋的尸体割下一半，给了纳林布禄。纳林布禄受了这等侮辱，日夜啼哭，不久就抑郁而死了。从此，叶赫与建州结下了不共戴天的仇恨。
经过这次战争，努尔哈赤杀敌4000人，缴获战马3000匹，铠甲1000副，增强了自己的实力。叶赫部的布斋和纳林布禄死后，布斋的儿子布扬古、纳林布禄的弟弟金台石继为贝勒。
万历二十五年(1597年)，布扬古表示愿意将他的妹妹嫁给努尔哈赤为妻，金台石也表示愿意将女儿嫁给努尔哈赤的儿子代善为妻。叶赫想通过再次结为姻亲，改善与建州的关系。但是，仇恨实在太深了，以至于连表面上的妥协都很难做到。金台石回想起两个哥哥的惨死，就没有办法打开心中的结，最后将许给代善的女儿嫁给了蒙古喀尔喀部贝勒介寨，违背了盟约。
万历三十一年(1603年)九月，因心爱的妻子孟古姐姐，也就是皇太极的母亲病危，想见自己的母亲，努尔哈赤特遣使到叶赫迎接岳母。金台石不允许，只派了孟古姐姐乳母的丈夫南太前往探视。努尔哈赤非常气愤，斥责叶赫：无故抢掠属于我的布察寨，又率九姓之国，合兵进攻我。兵败之后你们自认伏输，杀牛马祭天地，欲结为婚姻。但是却背弃盟约，将许给我国的女儿嫁给了蒙古。现在我的大妃生了病，想和自己的母亲见最后一面，你们竟然不许!连这么一点点关系也要断绝吗?并宣布从此我们两国又是仇国了，他将向叶赫兴师问罪，抢夺城池。孟古姐姐不久去世，努尔哈赤极度悲伤，三年之后才下葬，葬于尼雅山岗。建州与叶赫的仇恨又增加了一层。
万历三十二年(1604年)，孟古姐姐去世后的第二年，努尔哈赤出兵攻打叶赫，拿下了两个城池、七个村寨，俘获了2000多人。万历四十一年(1613)正月，努尔哈赤消灭了乌拉，乌拉贝勒布占泰逃往叶赫。努尔哈赤多次索取，叶赫置之不理。九月，努尔哈赤率军四万进攻叶赫，攻下了大小城池、村寨19处，全胜而归。
叶赫美女
万历四十三年(1615年)六月，叶赫贝勒布扬古的妹妹，曾经许嫁给努尔哈赤，后来又反悔，待嫁闺中18年，最终嫁给了蒙古，引起了努尔哈赤极大愤慨。这就是有名的"叶赫老女事件".遍查相关文献，都未查到"叶赫老女"的名字，幸好电视剧给她起了一个美丽的名字——东哥，这里为叙述方便，也姑且称她为东哥吧。"叶赫老女"东哥，是布斋的女儿、布扬古的妹妹，生于明万历十年(1582年)，传说貌美且贤，在女真各部远近闻名。不知道是因为她生得美貌，还是因为生不逢时，总之以她的名义引发了一系列的战争。不管怎样，围绕着她，战争在接二连三地爆发，一个个英雄为她裹尸战场，她似乎可以和那希腊特洛伊战场上的海伦相媲美。
在这里，这个貌美的女子和这段凄美的历史是不能不提及的。
万历十九年(1591年)，哈达贝勒歹商爱慕东哥的美貌，最先向叶赫求婚，正在寻隙与哈达仇杀的叶赫贝勒布斋和纳林布禄让歹商亲自迎娶。歹商不知是计，在迎娶的途中被叶赫伏兵所杀。
和努尔哈赤断交
两年后，扈伦四部缔结共同对付建州的联盟，乌拉贝勒满泰给弟弟布占泰聘娶了东哥。布斋出于结盟的需要，同意了这桩婚事，接受了满泰的聘礼。该年九月，布占泰以叶赫女婿的身份，率3000乌拉兵加入了九部联军。战争的结局却并未因为他是叶赫女婿的身份而改变，他被俘了，在建州囚禁了三年。而这时候，叶赫势弱，为了改善和建州的关系，布扬古表示愿意将自己的妹妹嫁给努尔哈赤为妻。可是，情况发生了变化，可能是东哥心中的仇恨太深，也可能把妹妹嫁给努尔哈赤本来就不是他的本意，布扬古改变了主意。总之，东哥没能与努尔哈赤成婚。不想还传出了一种说法，说东哥说了，努尔哈赤是她的杀父仇人，她不能嫁给他，谁杀死了努尔哈赤，她就嫁给谁。于是，东哥的作用在努尔哈赤统一女真的过程中被提了上来，甚至后来还被列为努尔哈赤誓师伐明的七大恨之一。仔细想来，努尔哈赤把东哥作为借口的可能性更大一些。
万历二十七年(1599年)，哈达部发生内讧，叶赫贝勒金台石趁机率兵将哈达部劫掠一空。哈达部只好向努尔哈赤求援，表示愿意将三个儿子送到建州作为人质，请求努尔哈赤出兵。但这个消息很快就传到了叶赫。大敌当前，叶赫惊恐之下，想到了借刀杀人的计谋。他们给哈达贝勒猛哥布禄写了一封信，说愿意将东哥嫁给他，重修和好，但是条件是抓住建州统兵将领，不向建州送人质，并杀死建州士兵。这个诱饵非常有效，猛哥布禄真的同意了，并约叶赫贝勒到开原共议计划。猛哥布禄的背信弃义激怒了努尔哈赤，也为他进兵哈达提供了最好的借口，因为东哥本是属于他的女人。这年九月，努尔哈赤率军进抵哈达城下。哈达早已有备，且有叶赫为援，似有恃无恐。城上壁垒森严，兵卒开城迎战。激战了六天六夜，努尔哈赤以伤亡惨重的代价攻下了哈达城，大掠哈达牲畜、人口而归。迫于明朝的压力，努尔哈赤没有马上吞并哈达，而是在哈达部闹饥荒、猛哥布禄之子武尔古岱求救之机，才正式将哈达吞并。
不久，与哈达同样的命运就降临到了辉发的头上。辉发部贝勒王机努死后，他的孙子拜音达礼杀死了他七个叔叔，自立为贝勒，但是部众很多都叛离了他，逃到叶赫部去了。拜音达礼不敢对叶赫提出要求要回部众，只好向努尔哈赤寻求帮助。努尔哈赤率军帮他收复了叛离他的辉发村寨。叶赫见此情景警觉起来，跟拜音达礼承诺，只要他和努尔哈赤断交，就可以将辉发部众归还给他。拜音达礼与努尔哈赤断了交，但是叶赫却没有履行诺言，拜音达礼只好再次求助于努尔哈赤。努尔哈赤并没有因为拜音达礼的违约而责怪他，而是很爽快地答应再次出兵帮助，并且将自己的女儿许配给他。辉发成了叶赫与建州争夺的对象。叶赫采用什么手段去拉拢拜音达礼，其实我们并不知道，有一种说法认为叶赫又把东哥推出来了，允诺将东哥许配给他，来换取他与努尔哈赤断交。拜音达礼竟真地愿意如此，又背弃了与努尔哈赤的盟约。这次努尔哈赤忍无可忍，并且也有了堂而皇之进攻辉发的理由。在万历三十五年(1607年)，努尔哈赤率军攻占辉发，辉发灭亡，拜音达礼本人也死于战火之中，成为美女东哥的又一个牺牲品。
也许是上天眷顾努尔哈赤，也许是因为东哥真的有着摄人魂魄的魔力，因她而亡的厄运紧接着又落在了乌拉的头上。在古勒寨之战中，当时以叶赫女婿身份参战的布占泰被俘，努尔哈赤没有杀他，而是将他留在建州，但是并没有拘禁他，还将自己弟弟舒尔哈赤之女嫁给了他。三年后，因满泰被杀，布占泰回乌拉继哥哥为贝勒。布占泰很感激努尔哈赤，回乌拉不久，将妹妹送给了舒尔哈赤为妻。布占泰小心翼翼地处理叶赫和建州之间的关系，尽量做到不偏不倚。但在利益上则毫不含糊，当依附于乌拉的蜚优城要归顺建州时，乌拉率军截击了他们。这就是乌竭岩之战。在这次战争中，布占泰虽然人数远远多于建州，但是伤亡很惨重。为了改善关系，布占泰再次向努尔哈赤请婚，希望娶努尔哈赤的亲生女儿为妻，从此将永远依赖建州为生。
但是乌拉与建州的亲善，却引起了叶赫的恐惧，于是叶赫又故伎重演，将东哥，这个原本就曾经许配给他的女子再次推出。这时候不仅东哥的美貌在起作用，布占泰还考虑到可以借助叶赫的联盟共同对付建州，于是答应了这桩婚事，并且向努尔哈赤的女儿和侄女发泄愤恨。然而，这带给努尔哈赤的，是为出兵乌拉提供了再好不过的借口。
万历四十一年(1613年)，努尔哈赤亲自统率三万大军，浩浩荡荡地向乌拉挺进。布占泰希望得到叶赫的支持，将自己的女儿、儿子以及17寨寨主的儿子都送到叶赫作为人质。但是叶赫并没有派兵相救。布占泰在努尔哈赤大军的冲击下落荒而逃，奔往叶赫，不久后也死在了叶赫。又一个国被灭掉，又一个英雄殒命了。
东哥的美貌并没有激起哈达、辉发、乌拉贝勒的斗志，充分发挥他们的智慧和勇敢，为叶赫报杀父之仇，反而却成全了努尔哈赤，借机吞并了三部。三部一亡，叶赫马上暴露在了建州的面前。为了寻找靠山，叶赫将东哥改嫁给蒙古喀尔喀部，东哥由此结束了漫长的待嫁生涯。
努尔哈赤对整个事态看得很清楚，他觉得是由于东哥的缘故哈达灭，辉发灭，乌拉也因她而亡，是这个女人挑唆女真各部起争端，现在她又嫁到蒙古去。从表面上看，东哥又把战火烧到了蒙古，事实上只不过是努尔哈赤为进兵蒙古又找了一条借口而已。并且他说："无论此女聘与何人，寿命不会长久，毁国已尽，构衅已尽，死期将至矣。"不幸，被努尔哈赤言中，嫁到蒙古去的东哥，一年后就死掉了。可悲、可叹、可怜，一代红颜却如此命薄。东哥的命运结束了，但以她的名义而起的战争并没有随她而离去，依然弥漫在叶赫、建州和明朝的上空。
万历四十四年，公元1616年，努尔哈赤割据辽东，宣布自己为金国汗，国号金，历史上称为后金。
万历四十六年(1618年)，在明朝的支持下，叶赫贝勒金台石的儿子率军进攻了努尔哈赤统治下的后金，俘获了407人，斩杀了84人。第二年正月，努尔哈赤便给予了狠狠的报复。同年，明朝鉴于努尔哈赤太过于猖狂，东北各部几乎都被他征服了，于是派辽东经略杨镐率四路大军前往剿灭。这就是有名的"萨尔浒大战 "，叶赫也参战了。叶赫见到明军战败，慌忙撤退。这次大战之后，明朝丧师失地。为挽回辽东局势，明朝派熊廷弼经略辽东。努尔哈赤畏惧于熊，于是调转兵锋，集中力量进攻叶赫。
八月，努尔哈赤率大军征叶赫。努尔哈赤发下誓言：不克叶赫，誓不回师!后金军个个如狼似虎，勇猛冲杀，直至叶赫城下。
叶赫出战不利，金台石、布扬古分别固守东、西二城。努尔哈赤命后金军掘地为穴，城墙倒塌，后金军攻入城中。金台石拒不投降，自焚未死。布扬古见东城已破，孤城无援，在得到降后不杀的保证后，才盟毕出降。努尔哈赤为防止叶赫东山再起，这次没有履行诺言，杀了布扬古，叶赫部遂告灭亡。努尔哈赤将叶赫的平民迁到建州，入籍编旗，变成了自己的臣民。
击破谣言
叶赫纳拉氏虽然亡国了，但是它作为满洲贵族的地位并没有改变。不仅如此，叶赫的子孙在清朝有许多位居要职。金台石的儿子德尔格勒，授佐领，予三等男爵，其弟尼雅哈，授佐领，予骑都尉世职。孙子南楚，任护军统领，袭三等男爵。尼雅哈的儿子明珠，这个康熙朝有名的权臣，由侍卫授銮仪卫治仪正，迁内务府郎中，后擢升为内务府总管，再授弘文院学士，又历任刑部尚书、都察院左都御使、兵部尚书、武英殿大学士，后赠太子太傅，晋太子太师，可谓是权倾一时。南楚的儿子穆占率兵征湖南，平云南，后授正黄旗都统，列议政大臣。这样出将入相的大有人在，叶赫纳拉家族为大清江山可谓是立下了汗马功劳。这且不说，继承努尔哈赤汗位的不是别人，正是皇太极——这个叶赫家族的外甥。
深入考察一下，清朝历代后妃中姓纳拉氏的大有人在。当然，不仅仅是叶赫纳拉氏，还有乌拉、哈达纳拉氏。除了皇太极的母亲姓叶赫纳拉氏外，努尔哈赤还有大妃乌拉纳拉氏、侧妃叶赫纳拉氏、侧妃哈达纳拉氏。皇太极有继妃乌拉纳拉氏、侧妃叶赫纳拉氏、庶妃纳拉氏。顺治有庶妃纳拉氏。康熙有惠妃纳拉氏、通嫔纳拉氏、贵人纳拉氏。雍正有皇后为乌拉纳拉氏。乾隆有追赠皇后乌拉纳拉氏、舒妃叶赫纳拉氏。道光有和妃纳拉氏。在事实面前，野史所说的"祖制宫闱不选叶赫"的说法也就不攻自破了。说姓叶赫纳拉氏的慈禧是为报世仇而出现的，就更加不可信了。
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