美国大学申请按截止日期分提前申请(early application)和正常申请(regular application)。正常申请一般要求在1月1日前寄出美国大学申请表 (SAT成绩可稍延后)， 而提前申请则要求在11月1日前寄出申请表，有的学校甚至要求更早。

提前申请和正常申请的主要差别是，提前申请只能申请一所大学。如同时申请多所，所有申请都无效。 而正常申请没有这种限制, 申请多少所都行。提前申请的录取通知一般12月15日发出。如果提前申请没被录取， 可随即进行正常申请。

提前申请通常选择自己最想去而且可能去的学校。提前申请细分两种， 一是提前决定(early decision)， 一是提前行动(early action)。 前者在申请时假设已经和所申请的学校有契约：该校一旦录取你， 你必须去，不得再申请别的学校。而提前行动没有这种限制， 被录取后你仍然可以用正常申请程序申请其它学校。如果被另外的学校录取， 一般要求在5月1日前作出决定， 选其中一所。目前采用提前行动的学校包括Harvard, Standford和MIT等等, 采用提前决定的学校包括Princeton和Duke等等。 有的学校则兼有提前决定和提前行动， 让学生在美国大学申请时自选。

提前申请只准备一个学校的材料， 如果被录取， 可省掉了同时准备几个学校所需的时间和钱。另外早录取早安心，当别人正在为常规申请而忙得热火朝天时， 你可以很放松了(但并没有高枕无忧，下面将详谈)。即使对录取没有把握，提前申请还可以作为一种彩排， 从中发现问题， 在稍后的常规申请中改进。

提前申请的通常有三种结果, 录取, 拒绝, 和推迟考虑(deferred)。比如哈佛class of 2009在提前申请人中录取了885人，推迟考虑了3120人，拒绝了135人。被推迟考虑并不如许多人想象的那样等于变相拒绝, 被推迟考虑后最容易犯的错误是听之任之。从Stanford提供的录取统计来看, 被deferred的学生被常规录取的比例, 仍比常规申请者稍高一些。被推迟考虑后应该反思在美国大学申请中可能存在的问题, 作一些弥补往往会有效果。如重写essay, 补寄上最新的获奖情况和做义工情况。如果有明显更好的推荐信,也可补寄。

关于美国大学申请应当指出, 提前申请的录取只是有条件的录取。录取后要求按期补寄最后一阶段的高中成绩, 如果成绩出现明显下滑, 大学有权取消录取资格。所以提前申请录取后并不能真正高枕无忧。