辣椒的祖籍在南美洲圭亚那卡晏岛的热带雨林中，古称“卡晏辣椒”，是正宗的“辣椒之乡”；不过最早栽种的却是印第安人。在墨西哥的拉瓦坎谷遗址中，曾发现化石辣椒，后在秘鲁沿海一带遗址中，也发现过化石椒。史传15世纪末哥伦布发现新大陆后，辣椒也随之远离故土，先于公元1493年传入西班牙、匈牙利；公元1542年又随葡萄牙传教士到达印度、土耳其；公元1548年又进入英国；到16世纪中叶时已传遍整个中欧地区。不过欧洲人虽见到艳丽鲜红之果，但多作盆景点缀欣赏，而不知道如何食用。
我国最早记载辣椒的书籍，得首推明万历初高濂的《遵生八盏燕闲清赏笺卷下草花谱》。书中说：“番椒丛生白花，子俨似秃笔状，味辣，色红，甚可观，子可种。”又有马欢撰写的著名游记《瀛崖胜览》中载道：“苏门答剌者，其地依山则种椒园，花黄子白，其实初青，老则红。”原来马欢是郑和出使南洋随身通译，是他们从海路引传到中华大地落户的；还有明汤显祖著的《牡丹亭》中记述了园中赏花时，曾精美绝妙的赞颂过“辣椒花”。同代王象晋在《群芳谱》上也较细腻的记载称辣椒为“番椒”；另一本由清初《花镜》中记述：“番椒，一名海疯藤，俗名辣茄……丛生白花，秋深结子……其味最辣。”难怪蒲松龄在《农桑经》中依照植物学分类的特点将“番椒”列入花谱。此外，在很多古籍中对辣椒的芳名雅号称谓真不少：诸如胡地椒、海椒、辣子、辣角等等。不少于10余种。
在清乾隆御膳中就配有“辣椒”，到了嘉庆年间已育出一种状似小牛角的“牛角椒”；还有其椒尖向上的“朝天椒”；道光年间一本《遵义府志》，精辟地记载它是“园蔬要品，每味不离。”后来人们经过选培，又分离出尖圆大小种种辣椒。在著名植物学家吴俊芳的《植物名实图考》中叙述的美仑美奂，尤为细腻：有长细状似牛角名“牛角海椒”；细如小笔尖，丛结仰者曰“纂椒”；还有扁圆色黄或红，味淡者为“柿椒”……；还有《种植新书》上也详细叙述到：“种类有大小之分、迟早之别，至以种名，不能屈指以数。”可见我国辣椒品种之多正是精彩纷呈，居世界榜首。按分类定了名的不下700多个(全球有 7，000多种)。不过有名的要算“四大椒乡”—河北望都、河南永城、山西代县、山东耀县；享有声望的，则诸如云南思茅的“涮椒”，只要于汤里涮一下，即成了一锅辣汤，足见其辣性之厉害，几乎可与匈牙利一种辣椒，咬上一口竟辣得半天合不拢嘴，同称“辣椒之王”。还有安徽的“颜集线椒”品味纯正，个大肉厚，色亮，所含辣椒素、红色素，远高于颇负盛名的日本“三缨椒”，成为广交会的抢手货；湖南攸县皇图岭所产的一种辣椒，既辣又甜，食后余味满口，被国际友人称为“全红如火，油润光滑，香辣可口”；其他如四川什邡县的“红椒”，宜宾江安的“椒”，湖南衡阳的“七星椒”，陕西“大椒”，山东“雏椒”，山西的“柿子椒”，河南洛阳“洛椒”等，真是名品很多，举不胜举。
当今世界消费辣椒的最大市场，得算斯里兰卡，几乎是全国人民必不可少的主要蔬食，年进口量在16万吨以上。而外销辣椒最多的国家，当推匈牙利。饶有趣味的是世界各国食椒之法颇多，像美洲、大洋洲和西欧一些国家，喜食微辣之椒；而非洲和阿拉伯国家，则以辣为主；韩国、朝鲜和印度等国则有“嗜辣”食俗；像墨西哥、泰国则食椒尤为奇特，只要有菜肴，绝不可无椒；墨西哥人更视椒为“三大食品”之一。甚至饮酒时，要以一种特产的“小辣椒”作饮酒佳肴，方可开怀痛饮，连...